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Alcohol en gel, el bien más preciado

Cómo es el proceso de elaboración del producto sanitario más requerido por los argentinos en plena lucha contra la pandemia de coronavirus

Alcohol en gel, el bien más preciado
martes 14 de abril de 2020
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n tiempos de COVID-19, agroindustria y farmacología pasaron a ocupar un rol esencial en la vida de todos los argentinos. El alcohol en gel, un subproducto del biodiesel de soja, se ha convertido en un insumo clave para la lucha contra la pandemia. ¿Cómo responde el sector ante el crecimiento de la demanda?

Entre las responsabilidades más urgentes de la agroindustria nacional está la de garantizar el abastecimiento del alcohol, un producto de vital importancia para la salud. Según fuentes del sector, la demanda de alcohol –tanto en su estado líquido como en gel– ha crecido entre cinco y seis veces desde el mes de enero de 2020.

 

Las fuentes

En la Argentina se utilizan dos fuentes para la elaboración de los distintos tipos de alcohol etílico: la caña de azúcar y el maíz. Para el alcohol en gel, el maíz y la caña de azúcar aportan el insumo necesario para obtener el factor desinfectante, mientras que de la soja se extrae la glicerina, necesaria para lograr el efecto humectante.

Azúcar

El proceso consiste en extraer la sacarosa del tallo de la planta, concentrarla y cristalizarla en los pequeños granos de azúcar. Durante esta etapa, queda un remanente de materia rica en azúcares que no es capaz de cristalizar pero sí de fermentar. Esta sustancia, denominada melaza –por su parecido a la miel– es una de las materias primas necesarias para elaborar el  alcohol de 96 grados. Aproximadamente, por cada tonelada de caña de azúcar que ingresa a un ingenio se obtienen entre 100 y 110 kilogramos de azúcar y unos 10 litros de alcohol 96°.

La otra vía en los ingenios es destinar el jugo a la destilería. En este caso, se sacrifica la producción de azúcar y se pueden lograr entre 70 y 80 litros de alcohol 96°.

 

Maíz

En el caso del cereal, el proceso es un poco más complejo, dado que el azúcar se encuentra como almidón. A través de un proceso de solubilización, se descompone en sacarosa y el procedimiento continúa de forma similar al de la caña de azúcar. Se estima que de una tonelada de maíz se obtienen casi tres partes iguales de alcohol 96°.

 

Carácter esencial

El alcohol 96° que se obtiene empleando caña de azúcar o maíz es el mismo, pero hay diferentes calidades, que varían según las industrias a las que se destine. En este sentido, el alcohol medicinal destinado a la industria farmacéutica es una de las calidades más refinadas, con un 4% de agua.

Respecto al alcohol en gel, la formulación del producto del momento de la cadena es la siguiente: 70% de alcohol 96° calidad farmacopea, entre un 2% y un 2,5% de glicerina refinada, Carbomer –una proporción de 0,5% que cumple una función desinfectante–, Trietanolamina para neutralizar el PH y agua desmineralizada que reduce la evaporación del alcohol, proporcionando una acción más prolongada al tomar contacto con la piel.

Según fuentes del sector, su costo en planta no difiere en gran medida del costo de otras calidades. Sin embargo, el fraccionado puede llegar a duplicar su valor. Al costo de envase, tapa y mano de obra se debe agregar el costo logístico y las amortizaciones de las inversiones en medidas de seguridad que deben extremarse.

En el país, se producen anualmente 1.350 millones de metros cúbicos de etanol 96°, de los cuales 50 millones de litros son destinados a la industria farmacéutica.

 

Gel solidario

En este contexto de combate contra el coronavirus, la industria del bioetanol muestra su mejor cara: la solidaridad. Porta Hermanos, empresa líder en la provisión de alcohol farmacopeo, ha multiplicado sus esfuerzos para aumentar su producción.

Por su parte, la marca Los Balcanes, junto a Gendarmería, llevan adelante el reparto de alcohol fraccionado en la provincia de Tucumán. Una acción similar fue la que realizó la Cámara de Etanol de Maíz, que concretó la entrega de las primeras partidas de alcohol al Gobierno de San Luis.

En tanto, el grupo Essential Energy, dedicado a la producción de bioetanol, biodiesel y glicerina con calidad farmacopea, ha donado alcohol y glicerina a LIF, el laboratorio provincial de Santa Fe. Se espera la elaboración de alcohol en gel para su reparto en diferentes localidades de la provincia.

Por último, es destacable el gesto de la familia Aguilar Benítez, propietaria de una destilería parada por la baja rentabilidad, cuyos miembros decidieron retomar la producción solo con fines benéficos.

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