Ecosistemas Pecuarios / Tambo / Valor Agregado en Origen

Riverdale Farms: la granja que usa robots para ordeñar vacas contentas que producen más leche

Cosechadoras guiadas por GPS, drones, imágenes satelitales, sensores del terreno y supercomputadoras son los aliados de las pequeñas explotaciones de agricultura y ganadería

Riverdale Farms: la granja que usa robots para ordeñar vacas contentas que producen más leche
viernes 24 de abril de 2020
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unas 150 vacas Jersey en Riverdale Farms (Pittsburgh, EE.UU.) no las ordeñan seres humanos, sino máquinas robóticas. Además, usan collares que monitorean sus movimientos, su alimentación y sus patrones de rumiado.

A unos 1.000 metros cuadrados de allí, un invernadero de cultivos de repollo, rúcula y zanahorias enanas funciona de manera automatizada. La temperatura, la humedad y el sol son controlados por sensores y pantallas metálicas retráctiles, y esperan que pequeños robots puedan recorrer pronto las 3,2 hectáreas de cultivos de vegetales al exterior para descubrir enfermedades y arrancar yuyos.

Estos ejemplos dejan en claro que la producción en los Estados Unidos es cada vez más tecnológica. Cosechadoras guiadas por GPS, drones, imágenes satelitales, sensores del terreno y supercomputadoras ayudan a producir alimentos. Esa tecnología está hecha, en general, a medida de grandes granjas industriales, donde los campos se extienden más allá del horizonte.

El principal motivo para implementar estas tecnologías tiene que ver con incrementar los rindes y bajar los costos. Sin embargo, también se busca eliminar el trabajo tedioso y rutinario, algo que puede persuadir a los jóvenes de que se queden en las granjas familiares.

La mayoría de las granjas pequeñas producen cultivos especializados en tierras limitadas. Para esas explotaciones, hay un enfoque especial, como el caso de los robots pequeños que están siendo desarrollados para Riverdale por científicos de la Universidad Carnegie Mellon. La meta, según su dueño, Thomas Tull, es crear una “granja boutique, de avanzada, basada en tecnologías, que produzca muy buenos alimentos”.

Riverdale puede costear sus tecnologías de avanzada y sus experimentos porque Tull es un multimillonario que invierte en proyectos tecnológicos. El plan es que la granja se vuelva autosustentable al término de este año.

Más allá de su capacidad de avanzar por tener los recursos, los esfuerzos de esta granja son parte de una tendencia más amplia, que se puede ver en quienes buscan cultivar productos y criar ganado saludable usando menos combustibles fósiles, fertilizantes y forraje procesado.

“Estamos viendo un mayor uso de tecnología y herramientas modernas en granjas más pequeñas”, dice Jack Algiere, director de la granja del Stone Barns Center for Food and Agriculture, un emprendimiento sin fines de lucro en Pocantico Hills, New York, que promueve la agricultura sustentable en granjas pequeñas.

Tull compró sus tierras en 2015 y la construcción comenzó el año siguiente. Hoy, posee vacas lecheras y de cría, vegetales, maíz para forraje, pollos y hasta abejas que producen miel. Incluyendo pasturas, tierras de cultivo y bosques, la superficie total es de 71 hectáreas.

La leche, los huevos y demás productos de Riverdale se venden a restaurantes y hoteles locales. También proveen alimentos a los equipos deportivos de los Pirates y Steelers de Pittsburgh, de los que Tull es dueño parcial.

Al ingresar al tambo no se ven personas: solo hay vacas, un sistema de alimento automatizado y tres máquinas ordeñadoras robóticas. Los animales son ordeñados cuatro veces al día en promedio, en comparación con el régimen de dos veces al día cuando los humanos se hacen cargo de la tarea. Estas vacas Jersey producen 15% más de leche que el promedio de la raza, con mayor contenido de proteínas y grasa butirométrica, explica Christine Grady, CEO de Riverdale. “Comen cuando quieren, se acuestan cuando quieren y se alimentan cuando quieren. Una vaca más contenta produce más y mejor leche”, afirma.

Pero no todo es pan comido, ya que las vacas tardan su tiempo en acostumbrarse a las ordeñadoras robóticas, dice Rodney Rankin, responsable de la operación del tambo. Según él, en promedio, ese período de adaptación dura unas dos semanas.

Una vez que la vaca está en el compartimento, las tetillas y la ubre son lavadas con pequeños cepillos rotativos. Los láseres guían los dispositivos de succión a cada una de las cuatro tetillas. El tiempo promedio de ordeñe es de seis minutos. Al final, un spray de iodo y vapor limpia las ubres.

Las ordeñadoras robóticas existen desde hace años, pero la tecnología mejora sistemáticamente. Cada máquina cuesta unos US$200.000. Sin ellas y un sistema de alimento automatizado, el tambo de Riverdale requeriría cinco trabajadores en vez de uno.

Michael McGowen, científico del laboratorio nacional de Los Álamos, compró una granja en Oregon hace una década y se encontró con que no había herramientas accesibles para granjas pequeñas. Entonces, diseñó las suyas y creó un negocio, Carts and Tools.

Johnny Selected Seeds, firma distribuidora de las herramientas de granja de pequeña escala, vio multiplicarse por cinco el negocio en los últimos 10 años, dijo Adam Lemieux, jefe de producto de la compañía.

Los referentes de generaciones jóvenes “tratan de descubrir por dónde avanzar con sus granjas y dónde encaja la tecnología”, dice Jeff Ainslie, vicepresidente de Red Barn Consulting, que asesora a granjas familiares.

Scott Flory es uno de estos jóvenes. Tras obtener un título en ciencias tamberas de Virginia Tech, en 2009 volvió a la granja familiar en Dublin, Virginia, con ideas para modernizar las operaciones. Desde entonces, la granja ha instalado cuatro ordeñadoras robóticas de la firma Lely y ha equipado a las vacas con seguidores de actividad. La cantidad de vacas lecheras se duplicó sin agregar trabajadores. La granja sigue siendo casi totalmente un asunto familiar. “No estaría hoy en el negocio del tambo sin estas cosas”, dice Flory.

“Uno termina teniendo enorme respeto por los granjeros y el trabajo que es duro y complejo. La clave es tener la mezcla adecuada de arte y ciencia”, reflexiona Tull.

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