Un alienígena tóxico se está apoderando de Rusia

usia: toma cualquiera de las muchas carreteras que salen de la capital rusa y podrás diseccionar los estratos del país como anillos en un árbol. Las torres de apartamentos Sentinel reemplazan el bullicioso centro iluminado, luego pasa el cinturón de los concesionarios de automóviles y las tiendas. Poco a poco, el paisaje se vuelve escaso, con pueblos y ciudades puntuando esporádicamente el tramo de prados y bosques a lo largo de miles de kilómetros en todas direcciones.

Rusia es el país más grande de la Tierra y tanto el estado como el pueblo se enorgullecen del tamaño de su territorio, "desde los mares del sur hasta las franjas polares", como dice el himno nacional actual. Ese vacío silencioso, la inmensidad de Rusia, ha sido infiltrado en las últimas décadas por una fuerza alienígena: el perejil gigante.

Este invasor, una planta excepcionalmente alta con una savia tóxica que puede causar quemaduras de tercer grado y ceguera, ha llegado a simbolizar el destino de la Rusia rural: negligencia maligna por parte del gobierno. Si bien Rusia puede ser vasta, la mayor parte de la actividad económica, y gran parte de la vida en general, se concentra en un puñado de ciudades. Y después de varios intentos de la era soviética de desarrollar la tierra a través de la planificación centralizada, hay evidencia de que el gobierno actual está haciendo exactamente lo contrario. Entra el hogweed.

En el verano, el perejil gigante asume el aspecto del eneldo con esteroides; sus hojas del tamaño de una mesa de café crean matorrales imposibles de pasar sin un traje de materiales peligrosos. En el invierno, se deseca formando un esqueleto marrón. Fuera de Moscú, los hogweeds son a menudo los únicos puntos de referencia visibles sobre los campos blancos, ominosos paraguas en la nieve como las tropas de la Guerra de los Mundos preparadas para marchar. Los funcionarios han comenzado a referirse a las áreas cubiertas de vegetación como "contaminadas".

Las hogweed gigantes crecen naturalmente en las montañas del Cáucaso. Al evolucionar para prosperar en suelos cambiantes, compiten con otros pastos de gran altitud al producir un número extraordinario de semillas, hasta 100.000 por planta. El nombre latino de la planta, Heracleum, insinúa su extraordinaria fuerza. En Rusia Central, donde los pastos típicos de los prados son mucho más cortos, rápidamente domina a todas las especies locales.

“Nuestras plantas no pueden competir con él”, me dijo Dmitry Geltman, director del Instituto Botánico Komarov de la Academia de Ciencias de Rusia. “Se apodera de los campos desiertos porque le gusta el suelo inestable. Para cualquier especie exótica, es más fácil infiltrarse en una comunidad fluctuante ".

Geltman habla en términos botánicos, pero podría estar hablando de la vida en las zonas rurales de Rusia, que ha experimentado un incesante éxodo de población desde la década de 1990. Rusia tiene unos 222 millones de hectáreas de tierras agrícolas, de las cuales casi 100 millones están sin utilizar, según un censo de 2016.

Gran parte de este vasto territorio, 386.000 millas cuadradas, aproximadamente el doble del tamaño de España, fue abandonado después de la desintegración de la Unión Soviética porque no era rentable cultivar. Cuando los humanos se marcharon, el hogweed avanzó.

Parece que el gobierno no sabe qué hacer con la tierra o la gente que la habita: los rusos rurales son dos veces más pobres y desempleados que los que viven en áreas urbanas. Las investigaciones han demostrado que el número de granjas en el país se redujo a la mitad entre 2006 y 2016. El 1 por ciento superior de todas las empresas agrícolas recibe dos tercios de toda la inversión: solo 61 empresas poseen colectivamente más de 14 millones de hectáreas de tierras agrícolas y prefieren utilizar migrantes estacionales. labor. Los rusos rurales no tienen oportunidades económicas.

Vasily Melnichenko, un granjero de los Urales que habla con franqueza y que encabeza un movimiento para el desarrollo rural, dice que la política del gobierno del presidente Vladimir Putin hacia la Rusia rural ha sido terrible. La población rural es vista como una "carga", dijo, lo que minó los fondos presupuestarios para carreteras, electricidad y atención médica.

"Ha durado demasiado para ser un error, pero si se hace a propósito, eso significaría que estamos gobernados por enemigos", me dijo Melnichenko. “Ha habido decenas de hojas de ruta y proyectos nacionales, pero nadie puede llevarlos a cabo. Hay una total incapacidad para comprender el territorio ".

Otros 20 años de lo mismo, dijo, y todos los residentes restantes morirán, acabando con la aldea rusa como forma de vida.

El hogweed gigante es lo que sucede cuando una tierra pierde a sus administradores. La maleza está ampliando su cobertura en aproximadamente un 10 por ciento cada año. Ahora se arrastra hasta los márgenes de bosques y ríos, incluso cerca de áreas urbanas. Incluso la región de Moscú densamente urbanizada tenía casi 270 millas cuadradas contaminadas con perejil gigante este verano, según el gobierno regional. En la región de Tver, que se encuentra entre Moscú y San Petersburgo y es del tamaño de Austria, el hogweed ha penetrado en un tercio de las ciudades y pueblos.

La invasión es uno de los muchos desastres ambientales provocados por la planificación centralizada soviética. Después de la Segunda Guerra Mundial, los agrónomos soviéticos, deseosos de reconstruir rápidamente la industria agrícola del país, pensaron que la impresionante biomasa de la planta podría convertirla en un buen cultivo para alimentar al ganado. Las semillas se distribuyeron por todo el país.

Hogweed contiene una alta concentración de furanocumarinas, sustancias que causan quemaduras graves y ampollas cuando las áreas afectadas de la piel se exponen a la luz solar. Aun así, la planta se cultivó en todo el país. En la década de 1980, cuando la planta comenzó a infiltrarse en el desierto central de Rusia, las pruebas mostraron que las vacas alimentadas con hogweed producían leche de mal sabor. Los esfuerzos para hacer que la planta sea menos tóxica fracasaron.

La plaga no se pudo contener. Si bien algunos gobiernos regionales ahora intentan rociar las zonas problemáticas con pesticidas, Moscú no ha prestado atención al problema ni ha intentado comprender su alcance. Tatarstán, la única región que monitorea su propagación, ha pedido ayuda federal, diciendo que el área superada por el perejil se multiplicó por diez en los últimos ocho años, con miles de víctimas de quemaduras e incluso muertes.

Algunos activistas y científicos están experimentando con soluciones, que van desde caracoles que comen hogweed hasta la producción de alcohol ilegal.

Una noche me uní a una activista, Maria Popova, en una redada de hogweed fuera de la capital rusa. Nos equipamos con guantes, gafas protectoras y grandes cuchillos de cocina al borde de un campo que forma parte del popular Parque Nacional Losiny Ostrov, una gran área natural cerca de Moscú.

"Si no interfieres, los hogweeds se multiplican a un ritmo loco y pronto no hay nada más que ellos", dijo mientras caminábamos por la hierba alta. La Sra. Popova comenzó a patrullar los campos cercanos cuando se encontró con "plantaciones" de hogweed en uno de sus paseos. El parque nacional, que tiene la tarea de proteger la biodiversidad, ha ignorado el problema, dijo. Ella llamó a la hogweed "un símbolo de negligencia".

“A nivel nacional, el gobierno no hace nada”, dijo, poniéndose de puntillas y cortando estructuras gigantes con flores en forma de paraguas en tallos a tres metros en el aire. Es un método confiable para evitar que la hierba se siembre: una activista de un grupo de redes sociales que lucha contra la perejil confesó haberse armado con un machete en los viajes en bicicleta.

Pero es más probable que los activistas urbanos se movilicen en línea, mientras que en las provincias simplemente no hay suficientes personas a las que les importe, dijo Darya Grebenshchikova, una escritora que vive en una pequeña aldea en la región de Tver.

“El hogweed no se percibe como un problema porque no hay población aquí que lo perciba como un problema”, me dijo. “He perdido la esperanza en algún tipo de renacimiento del pueblo. El gobierno ha decidido que es demasiado complicado mantener vivas las zonas rurales, por lo que lo están convirtiendo en un desierto ”.

New York Times