En EE.UU diseñaron un robot polinizador

Debido a una combinación de factores, tales como enfermedades, pesticidas, estrés y cambio climático, el 40% de los insectos polinizadores, principalmente los abejorros y las abejas hawaianas ‘cara amarilla’, van rumbo a la extinción. Además, las muertes masivas de las abejas melíferas hacen que la polinización sea cada vez más cara porque los apicultores deben reemplazar los insectos muertos continuamente. Como ¾ de los alimentos vegetales recae, en parte, en la polinización, los humanos decidieron intervenir en este proceso natural.

En la Universidad de West Virginia, un profesor de ingeniería está trabajando en el diseño de un robot llamado BrambleBee. Yu Gu descubrió la lucha de los polinizadores gracias a su vecino entomólogo  y, habiendo diseñado varios robots (incluso uno para la NASA), decidió desarrollar un concepto de robot polinizador.

Gu se asoció a su vecino y a un horticultor para crear el BrambleBee. Decidieron probarlo, inicialmente, en un lugar de ambiente controlado; por eso, eligieron polinizar plantas de moras en un invernadero. El robot se mueve por los pasillos actuando como las abejas. Se están desarrollando los algoritmos para la visión artificial, para que el robot pueda localizar las flores y polinizarlas (en la punta del brazo tiene una especie de pincel que actúa como el pelo de las abejas). Al momento, BrambleBee está practicando este proceso con códigos QR insertos en las plantas.

“Desde el punto de vista de la robótica, siempre estamos tratando de encontrar soluciones a los problemas urgentes del mundo”, subrayó Gu. El robot crea un mapa 3D del invernadero, detectando las flores y diagramando una ruta eficiente para realizar la polinización. Los algoritmos de la visión artificial estiman la posición, el tamaño y la condición de las flores, actuando como guía para el brazo robótico.

“Probablemente sea más intuitivo pensar en un robot con forma de abeja que vuele alrededor de la plantación, pero eso requiere de mucho trabajo, porque es muy difícil hacer un dron en miniatura”, explicó Gu, quien detalló que incorporar los sensores, las computadoras y las baterías en un dron del tamaño de un insecto es muy complicado.  

Asimismo, el ingeniero resaltó que este primer robot aún dista mucho de estar listo para usar y, además, está diseñado para ser un concepto. Aun así, Gu espera que alguien pueda luego continuar desarrollando la idea para ayudar en la polinización de plantas.