Cómo las turbinas eólicas brindan una red de seguridad a los agricultores rurales

Los propietarios de tierras de Michigan con turbinas eólicas en su propiedad invierten el doble de dinero en sus granjas en comparación con los propietarios de municipios sin parques eólicos

Cómo las turbinas eólicas brindan una red de seguridad a los agricultores rurales
E

n una granja en ONeill, Nebraska, Mike Zakrzewski se despierta todas las mañanas para cuidar su ganado y cultivar maíz y soja en la granja que conoce desde la infancia. El más joven de nueve hijos, comenzó a cultivar con su padre en 1982, finalmente le compró la tierra a sus padres y crió dos hijos allí con su esposa.

Pero debido al cambio climático, este rincón de Nebraska no es la misma tierra que cultivaba con su padre hace casi cuatro décadas.

"Se ve de primera mano en la agricultura, porque trabajamos con la naturaleza todos los días", dijo Zakrzewski. "Nuestras temporadas de cultivo se han extendido y cambiado un poco. Están un poco más tarde en el otoño ... es la nueva norma tener extremos más amplios en el clima: secas más secas, más húmedas, vientos más ventosos".

Al igual que en muchas comunidades de todo el mundo, estos fenómenos meteorológicos extremos están afectando la capacidad de los agricultores para ganarse la vida. La buena noticia es que Zakrzewski y muchos de sus vecinos tienen otra fuente de ingresos: las turbinas eólicas en el horizonte.

 

El parque eólico de Grande Prairie

Representantes de una empresa llamada Midwest Wind Energy se presentaron en ONeill en 2008, intrigados por los mapas de viento que muestran que el área al noreste de la ciudad tiene vientos inusualmente altos y consistentes a 100 metros de altura. Este proyecto finalmente se convirtió en el Parque Eólico Grande Prairie , que tiene una capacidad de 400 megavatios y proporciona electricidad a Omaha, la ciudad más grande de Nebraska. Este parque eólico, que produce suficiente energía eólica para abastecer a 120.000 hogares , puede ayudar a la empresa de electricidad pública de Omaha a alcanzar su objetivo de obtener más de la mitad de su energía de fuentes renovables.

El proyecto se basó en una idea simple: los propietarios permiten turbinas eólicas en su propiedad a cambio de pagos anuales de la empresa. Zakrzewski fue uno de los primeros en inscribirse, motivado por los beneficios climáticos del proyecto y la oportunidad económica.

Los propietarios permiten las turbinas eólicas en su propiedad a cambio de pagos anuales de la empresa.

"Como productores agrícolas, absolutamente quemamos nuestra parte de combustibles fósiles y vemos de primera mano lo que está haciendo", dijo Zakrzewski. "Y tener un ingreso suplementario también fue un gran atractivo. En lo que a mí respecta, era beneficioso para todos".

Durante los siguientes 18 meses, el proyecto, asumido por Geronimo Energy y luego Berkshire Hathaway Energy (BHE), reunió a unos 350 trabajadores para construir 200 turbinas eólicas en el condado de Holt (donde está ONeill), incluidos 13 en la propiedad de Zakrzewski.

Estos trabajadores agregaron $ 7.7 millones a la economía local cuando se terminó la construcción, según la Gerente de Relaciones Comunitarias de BHE, Paulette Rush.

 

Electricidad limpia: creación de empleo y reactivación de pueblos pequeños

Un nuevo documento de WRI y la Nueva Economía Climática analiza de manera amplia la acción climática actual y potencial en los Estados Unidos, con un enfoque particular en las energías renovables. La investigación encontró que la electricidad limpia ya proporciona el doble de empleos en Estados Unidos que la electricidad con combustibles fósiles, y los empleos de energía limpia están creciendo, particularmente en las áreas rurales.

En Nebraska, por ejemplo, los empleos rurales de energía limpia crecieron un 7.5 por ciento entre 2015 y 2016, en comparación con el crecimiento cero en los otros empleos rurales del estado. Una fuerte inversión gubernamental probablemente conduciría a un crecimiento aún mayor del empleo; Las inversiones públicas de $ 320 mil millones por año en programas de agricultura y energía limpia en todo el país podrían crear 4.5 millones de empleos adicionales cada año durante 10 años.

En el área de ONeill, los propietarios de tierras que albergan turbinas ganan colectivamente alrededor de $ 2 millones al año en compensación por el uso de la tierra por parte de la empresa. El proyecto también paga entre $ 1.8 millones y $ 2.2 millones al año en impuestos locales a la propiedad y estableció un fondo comunitario que distribuye $ 80,000 anualmente a proyectos locales. Además, creó 25 puestos de trabajo permanentes para técnicos de mantenimiento.

La electricidad limpia ya proporciona el doble de empleos en Estados Unidos que la electricidad de combustibles fósiles.

"Estos trabajos están muy por encima del salario promedio del condado", dijo Zakrzewski, "y permitieron a varios hombres y mujeres jóvenes la oportunidad de regresar al condado de Holt para seguir sus carreras".

ONeill no es el único lugar que se beneficia de las nuevas fuentes de ingresos que proporciona la energía eólica. Por ejemplo, en el condado de Jackson, Minnesota, uno de los condados más activos del estado para el desarrollo de parques eólicos, los parques eólicos generaron el 16 por ciento de los ingresos operativos del condado en 2017. Este dinero está financiando distritos escolares y proyectos de desarrollo comunitario, mejorando la calidad y accesibilidad de los recursos públicos.

Según la Asociación Estadounidense de Energía Eólica, los parques eólicos de todo el país pagaron $ 761 millones en impuestos estatales y locales en 2018, más $ 289 millones en pagos de arrendamiento a agricultores y otros propietarios que instalaron turbinas eólicas en sus tierras.

 

Restaurando tierras para agricultores estadounidenses

Con el proyecto del parque eólico de Grande Prairie completado, Zakrzewski continúa trabajando en su tierra con normalidad. Aunque las cercas rodean el área inmediata alrededor de cada turbina, sus vacas aún pueden pastar a su sombra. De esta forma, los parques eólicos son más fáciles de vender para los propietarios que los solares, que suelen ocupar más terreno.

Zakrzewski usó los ingresos adicionales de las turbinas para ayudar a pagar los gastos agrícolas, ahorrar para la jubilación y, como notó en una caminata reciente, mejorar la calidad de los pastos para el ganado. Los ingresos de las turbinas le permitieron controlar mejor la erosión en su propiedad y reducir el número de vacas por pasto: 

"La pastura en la que estaba nadaba en bluegrass de 24 pulgadas de alto, y no se podía ver una maleza a la vista ... Me di cuenta de que sin estas turbinas, no habría tenido los recursos para priorizar la mejora de la tierra y todo el operación ... ahora puedo permitirme ser un mejor administrador de mi tierra ".

Los propietarios de tierras de Michigan con turbinas eólicas en su propiedad invierten el doble de dinero en sus granjas en comparación con los propietarios de municipios sin parques eólicos.

Otros agricultores estadounidenses tienen experiencias similares. Un estudio de 2014 encontró que los propietarios de tierras de Michigan con turbinas eólicas en su propiedad invierten el doble de dinero en sus granjas para cosas como mejoras en el hogar, dependencias y equipos en comparación con los propietarios que vivían en municipios sin parques eólicos.

Como presidente de la asociación de terratenientes locales, Zakrzewski desempeñó un papel importante como embajador no oficial del proyecto eólico entre sus vecinos. En la mayoría de los casos, no fue difícil de vender.

"Los hechos y las cifras económicas estaban de nuestro lado", dijo. "Honestamente, eso es lo que los mueve".

La demanda no ha hecho más que crecer desde que subieron las turbinas: "En este momento, con los bajos precios de las materias primas, [mis vecinos] están muy, muy contentos de que estén alojando turbinas ... De hecho, la gente que se opuso en un nivel u otro a un viento desde entonces se me han acercado en esta economía agrícola en decadencia y me han dicho: Oh, hombre, desearía haber pensado en esto de manera diferente cuando tuvimos la oportunidad de inscribirnos".

 

Invertir en energía eólica y empleo

Entre 2005 y 2017, 41 estados y Washington, DC , redujeron drásticamente sus emisiones de carbono al mismo tiempo que hicieron crecer sus economías. Nebraska no estaba entre esos estados; durante el mismo período, sus emisiones en realidad crecieron un 9 por ciento. Más proyectos como este podrían ayudar a Nebraska y otros estados a unirse al club, incluso cuando la pandemia de COVID-19 en curso plantea nuevos desafíos.

Debido a la actual recesión económica,  alrededor de 600.000 trabajadores de energía limpia en todo el país perdieron sus trabajos en marzo y abril. Sin embargo, si el gobierno federal brinda al sector el apoyo adecuado, puede lograr un crecimiento prometedor. Invertir en infraestructura de energía limpia ayudará a mantener bajo control el cambio climático al tiempo que proporcionará el empleo muy necesario, diversificará los ingresos y mejorará la calidad del aire. Una forma inmediata de ayudar sería ampliar los créditos fiscales para las empresas de energía renovable y facilitar el acceso a estos créditos.

Una encuesta de 2019 de los vecinos de los parques eólicos en todo el país encontró que la mayoría tenía una actitud positiva hacia los parques eólicos.

En los últimos años, el desarrollo de la energía eólica se encontró con la resistencia de algunas comunidades rurales de los Estados Unidos, citando preocupaciones sobre su apariencia y el impacto potencial en las poblaciones de aves . Sin embargo, una encuesta de 2019 de los vecinos de los parques eólicos en todo el país encontró que la mayoría tenía una actitud positiva hacia los parques eólicos, y los residentes que viven cerca de las turbinas son más positivos que las personas que viven más lejos.

La energía eólica no resolverá todos los problemas de las comunidades rurales, pero a medida que su participación en la combinación de electricidad de EE. UU. Continúa creciendo, del 2,3 por ciento en 2010 al 7 por ciento en 2019, puede ser una parte importante de la solución tanto para la energía limpia como para recuperación económica. Para aquellos que todavía son escépticos sobre los beneficios de la energía eólica, Zakrzewski tiene un mensaje:

"Últimamente con la tendencia en la política nacional ... parece que la gente es un poco más expresiva en su oposición a todo, incluso a todo lo verde", dice. "Y los animaría a que vayan a visitar a alguien que esté alojando turbinas para disipar todos los mitos que todo el mundo ha oído sobre ellos, porque es muy fácil vivir con ellos".

 

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