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Los viajeros se estaban preparando para otro año en auge de aventuras, desde visitas a Japón para los Juegos Olímpicos hasta cruceros en abundancia. Pero mientras apuntamos a otro año de viajes lejanos, los activistas ambientales siguen con sus advertencias sobre una catástrofe climática creciente y el papel que estaban jugando los viajeros.
Algunas personas habían estado atendiendo sus llamados y tratando de planificar viajes más sostenibles.
Pero en su mayor parte, las proyecciones de viajes fueron más de lo mismo. No podíamos permitir que problemas como las emisiones y el turismo excesivo nos mantuvieran en casa: ¡teníamos un mundo que ver en 2020.
Los destinos que han prometido luchar contra el exceso de turismo en 2020
No teníamos idea de que nuestro mundo y la industria de viajes estuvieran a punto de cambiar por esta amenaza.
Casi en un abrir y cerrar de ojos, todo cambió debido a ese nuevo virus. Barrió el mundo.
Los países cerraron sus fronteras. Los Juegos Olímpicos de Verano se pospusieron. Los cruceros buscaron desesperadamente puertos para dejar a los pasajeros. Los aeropuertos estaban casi vacíos. Los balnearios estaban desiertos. Los parques de atracciones se convirtieron en pueblos fantasmas. El covid-19 y el coronavirus se convirtieron en palabras familiares.
Entonces, notamos algo bastante agradable —una especie de rayo de luz— durante las órdenes de confinamiento de primavera.
En ciudades normalmente contaminadas como Los Ángeles, los cielos estaban más despejados. También lo era el agua: la gente podía ver la vida marina en los canales de Venecia, normalmente turgentes y concurridos. Para nuestro deleite, el canto de los pájaros se hizo más fácil de escuchar.
Parecía haber una causa y efecto en ello que generó muchas preguntas.
¿Realmente hubo un beneficio para el medio ambiente en la caída repentina en los viajes globales? ¿Hay formas de mantener los beneficios percibidos si el virus está bajo control? Y quizás lo más importante: ¿podemos volver a vagar por el mundo algún día, pero ser mejores administradores de nuestro planeta mientras lo hacemos?
Como ocurre con todo lo demás relacionado con la pandemia, las respuestas son difíciles y complicadas.
Una estadística, aparentemente pequeña, tenía mucho que decir sobre el turismo y su efecto en el medio ambiente antes de la pandemia: 8%.
Eso es lo que contribuyó el turismo a las emisiones globales de gases de efecto invernadero, según un estudio pionero de investigadores de la Universidad de Sydney y la Universidad de Queensland Australia en mayo de 2018 (las emisiones de gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera y hacen que el planeta se caliente rápidamente).
Eso fue cuatro veces más alto de lo estimado previamente. Y la mayor parte de esta huella de carbono (la cantidad total de gases de efecto invernadero que generamos con nuestras acciones) provino de países de altos ingresos.
El estudio también encontró que el rápido aumento de la demanda turística estaba «superando efectivamente» las mejoras tecnológicas que la industria estaba haciendo para reducir su huella de carbono. El estudio tampoco tenía una perspectiva positiva en el futuro.
«Proyectamos que, debido a su alta intensidad de carbono y su continuo crecimiento, el turismo constituirá una parte creciente de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo».
La huella de carbono del turismo es cuatro veces mayor de lo que se creía.
Las cuarentenas y los cierres causaron una desaceleración sin precedentes en las industrias del transporte aéreo y el turismo, según un estudio de julio de 2020 de la Universidad de Sydney, que encontró que las emisiones globales totales se redujeron en un 4,6%. Esa es la mayor caída de la historia.
Pero mientras el medio ambiente se rompió, la economía mundial se estrelló. El transporte y el turismo han sido los sectores más afectados, según el estudio.
Arunima Malik, de la Escuela de Negocios y Física de la Universidad de Sydney y uno de los autores del estudio, lo expresó de esta manera: «Estamos experimentando el peor impacto económico desde la Gran Depresión, mientras que al mismo tiempo hemos experimentó la mayor caída en las emisiones de gases de efecto invernadero desde que comenzó la quema de combustibles fósiles».
Ya-Yen Sun, profesora principal de la Escuela de Negocios de la Universidad de Queensland Australia y otra autora de los estudios, dijo que los países que dependen en gran medida del turismo han quedado devastados.
«Sabemos que el turismo es uno de los sectores [económicos] más grandes del mundo. Contribuye con alrededor del 10% del PIB mundial y uno de cada 10 empleos está relacionado con el turismo», dijo Sun.
Las naciones más pequeñas que no tienen economías diversificadas han recibido los golpes más duros. Sun dijo que el turismo representa más de la mitad del PIB nacional en lugares como Macao, Aruba y Maldivas.
Sun también señaló que se ofrecen muchos trabajos de turismo a mujeres, jóvenes y personas de bajos ingresos. Cuando el mundo dejó de viajar de repente, «esas personas desfavorecidas perdieron sus trabajos, sus ingresos.
Y todo esto nos pone, aparentemente, en los cuernos de un dilema en el que el turismo y el empleo o el medio ambiente y nuestra salud salen del lado perdedor.
Como señaló Malik en el estudio, los golpes financieros anteriores mostraron que, sin un cambio estructural, es poco probable que los beneficios ambientales que estamos viendo ahora se mantengan durante una recuperación.
¿Hay alguna esperanza? ¿Pueden la industria y las economías del turismo recuperarse, pero mantener bajo el impacto ambiental?
«El problema, por supuesto, es que no hay respuestas sencillas», dijo Jennie Germann Molz, profesora de sociología y antropología en el College of the Holy Cross en Worchester, Massachusetts. «Muchos destinos turísticos han entregado una parte tan grande de su economía a la infraestructura turística que dependen de ella».
¿Pero podemos reactivar el turismo de una manera más limpia? Tomemos las aerolíneas, por ejemplo. Se están realizando innovaciones tecnológicas para reducir el impacto ambiental de la industria.
Los científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts están estudiando formas de modificar las emisiones de óxidos de nitrógeno, que dicen es el peor culpable. Un estudio del Imperial College de Londres analiza cómo el cambio de altitud de los aviones podría ayudar a erradicar las estelas de condensación. Y Delta Air Lines planea convertirse en carbono neutral durante la próxima década comprando compensaciones e invirtiendo en programas de plantación de árboles.
Pero Sun dijo que estos esfuerzos hasta ahora no han podido compensar la voraz demanda, al menos antes de la pandemia.
«Siempre pensamos que la tecnología podría compensar ciertos niveles de nuestro consumo, pero básicamente, la tecnología realmente no ayuda mucho», dijo Sun. «Aunque las aeronaves son cada vez más eficientes energéticamente, tienen que funcionar con más frecuencia».
CNN
