El uso de agua en la agricultura de EE. UU. Está disminuyendo para la mayoría de los cultivos y la producción ganadera

a producción agrícola y la fabricación de alimentos representan un tercio del uso de agua en los EE. UU. El uso del agua varía con los patrones climáticos, pero también se ve afectado por cambios en la tecnología de producción, los vínculos de la cadena de suministro y la demanda de los consumidores nacionales y extranjeros.

Un estudio integral de la Universidad de Illinois analizó las extracciones de agua en la agricultura y la producción de alimentos de los Estados Unidos de 1995 a 2010. La tendencia principal fue una disminución en el uso del agua, impulsada por una combinación de factores.

"En general, el uso de agua para riego disminuyó en un 8,3% durante este período", dice Sandy Dall erba, economista regional de la U of I y coautora del estudio.

"Sin embargo, es necesario identificar los impulsores del uso del agua por cultivo, ya que difieren de un producto a otro, por lo que las estrategias de ahorro de agua para un cultivo pueden no ser relevantes para otro", explica Dall erba. "Por ejemplo, el uso de agua en cereales, frutas y verduras se debe principalmente a la eficiencia del sistema de riego, el ingreso per cápita interno y las ventas a la industria de procesamiento de alimentos. Si el riego es más eficiente, la demanda de agua disminuye. Cuando la demanda de frutas y verduras disminuyó en 2005-2010 durante la crisis financiera, al igual que la demanda de agua ".

Los cultivos de semillas oleaginosas, por otro lado, han experimentado un aumento del 98% en la demanda de agua durante el período. El cambio está impulsado principalmente por los vínculos internacionales de la cadena de suministro. Significa que empresas extranjeras, principalmente en China, han comprado una gran cantidad de cultivos de semillas oleaginosas estadounidenses para su posterior procesamiento.

"También ha habido un cambio en la demanda de los consumidores de carne roja a carne blanca en los EE. UU. La gente consume menos carne de res y más pollo, que requieren 3,5 veces menos agua por libra de producción. Esas tendencias en el consumo y el sabor han ayudado a EE. UU. A reducir el consumo de agua. uso para el ganado en un 14% ", dice Dall erba.

Dall erba y el coautor Andre Avelino realizaron un análisis de descomposición estructural, analizando 18 factores que impulsan las extracciones de agua en los Estados Unidos en ocho cultivos, seis categorías de ganado y 11 industrias de fabricación de alimentos.

Basado en datos de Exiobase, una base de datos de la cadena de suministro global, su análisis incluyó el agua que está incorporada en la producción en todas las etapas de la cadena de suministro nacional e internacional, desde los cultivos y el ganado hasta la producción de alimentos procesados, lo que destaca la interconexión de la agroindustria global.

Por ejemplo, los cultivos producidos en los EE. UU. Pueden depender de fertilizantes producidos en un país diferente. De manera similar, la soja producida en los EE. UU. Podría usarse para el procesamiento de alimentos en China o para alimentar al ganado en Europa.

Es probable que la actual guerra comercial entre Estados Unidos y China afecte estos vínculos de la cadena de suministro, ya que las importaciones chinas de semillas oleaginosas se trasladan a América del Sur y Europa. Estados Unidos exportó menos soja y cerdo a China durante los últimos dos años; por lo tanto, se incorporó menos agua a esas exportaciones. Sin embargo, los próximos años bajo una nueva administración estadounidense pueden ver una mejora en estas relaciones, señala Dall erba.

La pandemia de COVID-19 probablemente también esté afectando el uso del agua. El desempleo y las crisis económicas siempre han impactado la demanda de los consumidores y el comercio internacional ha disminuido drásticamente desde que comenzó la pandemia. La recesión de 2008 resultó en una disminución del uso de agua y se esperan efectos similares en la crisis actual, afirma Dall erba.

Tradicionalmente, los científicos que miden la cantidad de agua asociada con la producción y la cadena de suministro se basan en un conjunto de datos mundial llamado Water Footprint Network (WFN), que se basa en un modelo de uso del agua de los cultivos. Sin embargo, Dall erba y Avelino utilizaron datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), que se basan en observaciones en lugar de modelos físicos.

"Con los datos del USGS encontramos una disminución en la cantidad de agua utilizada, mientras que los datos de WFN indicaron un pequeño aumento. La diferencia no es grande, pero sigue siendo un gran problema, porque encontraría la tendencia incorrecta y llegaría a conclusiones engañosas si utiliza el conjunto de datos incorrecto ", explica Dall erba.

"Esta es información importante para los investigadores. Si se encuentra en una situación en la que tiene acceso a datos basados ??en observaciones en lugar de modelos de cultivos, debe utilizar esos datos oficiales, especialmente porque las políticas de ahorro de agua se basan en este conjunto de datos", señala. .

Las preguntas abordadas en esta investigación son extremadamente relevantes para cualquier país que tenga una gran producción agrícola, dice Dall erba. "Es decir, ¿cómo podemos alimentar a los 10 mil millones de personas que esperamos que sean a nivel mundial para 2080, considerando que no necesariamente podemos expandir la cantidad de tierra que se utilizará? Y, dado el cambio climático, hay bastante incertidumbre con respecto a la disponibilidad de agua necesaria para cultivar y alimentar al ganado en los próximos años ".

Las estrategias de gestión del agua pueden incluir esfuerzos a nivel de finca, como aumentar la eficiencia del sistema de riego, cambiar de cultivo y cultivar cultivos modificados genéticamente.

Otras medidas pueden incluir políticas destinadas a afectar el comportamiento del consumidor, como aumentar los impuestos a los productos que consumen mucha agua y apoyar el etiquetado ecológico, sugiere Dall erba.

El ecoetiquetado requeriría que las empresas de fabricación de alimentos informaran las cantidades de agua, emisiones de dióxido de carbono y mano de obra asociada con la producción. Eso podría ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas y potencialmente cambiar el consumo a productos que consuman menos agua, concluye.

Eurekalert