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n este primer punto se detalla la historia de este cultivo reconocido por sus propiedades edulcorantes, sus características productivas.
Stevia rebaudiana Bert. (Yerba Dulce), es una planta dicotiledónea de crecimiento arbustivo, perteneciente al orden de las Asterales, familia Asteraceae. Es originaria de las laderas montañosas (noreste) de Paraguay, Región de la Cordillera del Amambay.
Planta perenne, siempre y cuando se realicen las prácticas para mantener el sistema radicular y así lograr un rebrote luego de cada cosecha pueden alcanzar entre 65 a 80 cm de altura, llegando hasta 120 cm en algunas variedades mejoradas.
A este cultivo se lo llama Yerba Dulce en reconocimientos de sus propiedades edulcorantes, siendo descubierto por los Guaraníes y otras tribus originarias de Paraguay y Brasil.
En 1985 el Instituto de Fisiología de INTA-Castelar, inició el estudio de la Stevia, para profundizar luego en su mejoramiento genético orientado a la resistencia de enfermedades. Es así como en el año 2012 se incorporó la Stevia en el Código Alimentario Argentino, como producto estimulante o fruitivo.
En junio de 2015 se promulgó, la Ley 27142, para la promoción, fomento, desarrollo de la producción, comercialización e investigación de la Stevia (Stevia rebaudiana Bertoni).
En la Argentina este cultivo ocupa entre 300 y 400 hectáreas. En la provincia de Misiones se concentra alrededor del 70% de los cultivos de Stevia, correspondiendo la mayor parte a la cooperativa Tabacalera de Misiones El resto se reparte entre Buenos Aires, Entre Ríos, Corrientes y Jujuy. Sólo el 10 % de la superficie total cultivada se encuentra bajo riego.
La producción del cultivo de la Stevia es considerado como un rubro complementario que permite un ingreso de capital en periodos en que los cultivos de renta no lo hacen.
En su producción se utiliza mano de obra intensiva tanto en el manejo agronómico como en la cosecha y post cosecha, por lo que se recomienda no superar las dos Ha. por agricultor. De esta manera no se interfiere con las labores de los otros cultivos, que hacen parte del sistema de producción de la finca.
Las hojas poseen glucósidos denominados Steviolglicósidos que le confieren propiedades edulcorantes. Esto hace que sea una alternativa no calórica al azúcar y edulcorantes artificiales.
Los principios de la Stevia rebaudiana se deben a sus componentes naturales activos presente en las hojas que son: el Esteviósido y Rebaudiósidos A, B, C, D y E; Dulcósido A, y Esteviolbiósido. El Esteviósido tiene un ligero sabor amargo y proporciona 150 a 300 veces el dulzor del azúcar y el Rebaudiósido A, proporciona un sabor dulce, equivalente 200 a 400 veces al azúcar.
Adicionalmente tiene alto poder como antioxidante y otros beneficios medicinales por el contenido de proteínas, fibra, hierro, fósforo, calcio, potasio, zinc, flúor, ácido ascórbico, vitamina A y C, etc.
Las características botánicas de la Yerba Dulce, sus requerimientos climáticos y edáficos se presentan a continuación. Es un cultivo muy plástico que se adapta a diversas regiones.
La raíz es fibrosa filiforme y perenne, formando abundante cepa que apenas ramifica y no profundiza, distribuyéndose cerca de la superficie. Es el único órgano de la planta que contiene muy poco steviolglicósidos o nada.
El tallo es subleñoso, más o menos pubescente y ramificado, con tendencia a inclinarse, con brotación anual y latencia invernal. Durante su desarrollo inicial no posee ramificaciones, tornándose multicaule después del primer ciclo vegetativo llegando a producir hasta 20 tallos en 3 a 4 años.
Las hojas son elípticas oval o lanceoladas, pequeñas, simples; con borde o margen dentado; a veces en verticilos; con algo de pelos, tienen aproximadamente 5 cm de longitud y 2 cm de ancho, dispuestas en forma alterna en el tallo de dos en dos. La hoja es el órgano con mayor contenido del edulcorante.
El fruto es un aquenio que es diseminado por el viento. Se clasifica en: claro estéril, oscuro fértil y oscuro estéril.
El género Stevia tiene alrededor de 150 especies, todas americanas, pero Stevia rebaudiana es la única especie con principios edulcorantes en las hojas.
PROCADIS INTA
