El trigo salva al planeta una dieta a la vez

a llegado el momento de que la industria de alimentos a base de trigo comprenda mejor y destaque su papel en la salvación del planeta. Ese papel podría ser nada menos que extraordinario.

Durante muchos años, los activistas climáticos han abogado por la disminución de la ingesta de carne y un cambio hacia una dieta más centrada en las plantas como un paso hacia la desaceleración del crecimiento o incluso la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Lo que se entiende menos es que ninguna fuente dietética importante, vegetal o animal, es un mejor candidato para reducir las emisiones de GEI que el trigo.

El público se ha vuelto cada vez más preocupado por el cambio climático, liderado por la generación del milenio. Un estudio de 2019 realizado por el Programa de Comunicación sobre el Cambio Climático de Yale mostró que el 59% del público en 2018 estaba alarmado o preocupado por el calentamiento global, en comparación con el 43% en 2013. El porcentaje de encuestados alarmados se ha más que duplicado, mientras que los que son dudosos o despectivos cayeron a 18% desde 28% en 2013.

Respondiendo al sentimiento cambiante, más de 500 compañías globales se han comprometido a establecer objetivos climáticos guiados por la ciencia predominante, incluso cuando la administración Trump ha puesto en marcha la retirada de los Estados Unidos del Acuerdo Climático de París 2015. Las empresas de panificación de los Estados Unidos han sido especialmente activas en los esfuerzos de sostenibilidad, y la industria representa el 45% de todas las plantas de fabricación que obtuvieron la certificación Energy Star de la Agencia de Protección Ambiental.

Si bien el liderazgo de horneado en la conservación de la energía y las emisiones de GEI ha sido ejemplar, requiere un compromiso de larga data, un potencial aún mayor para la reducción de GEI descansa antes en la cadena alimentaria. Un estudio de 2017 publicado en Nature Plants mostró que dos tercios de la huella de carbono del pan proviene de la agricultura, gran parte de la cual proviene de la aplicación de fertilizantes químicos.

McKinsey & Co. destacó la promesa sin explotar, y en gran parte ignorada, de los cambios beneficiosos de la agricultura en un informe especial, "Agricultura y cambio climático" publicado el mes pasado.

Como contribuyente a las emisiones de GEI, el papel de la agricultura es más alto de lo que se aprecia ampliamente, según McKinsey. El informe señala que las vacas de carne y leche a nivel mundial representaron en 2016 8 gigatoneladas de emisiones de GEI, una gran cifra que coincide con las emisiones anuales completas de los Estados Unidos. La proporción de las emisiones globales totales de la agricultura, la silvicultura y el cambio en el uso de la tierra es de aproximadamente el 27%, significativamente más que la energía y el calor (18%) y no mucho menos que la industria (32%).

Con el consumo de alimentos per cápita a punto de crecer del 8% al 12% anual a medida que la población mundial asciende a 10 mil millones para 2050, será imposible abordar el calentamiento global sin tratar con el sector agrícola. Aún así, McKinsey dijo que los formuladores de políticas no se han centrado en las emisiones agrícolas, señalando que solo el 38% de esas emisiones están cubiertas en el acuerdo de París.

La consultoría identificó obstáculos para abordar las emisiones de GEI. Otros sectores económicos han identificado y comenzado a adoptar tecnologías que reducen las emisiones. Por ejemplo, el carbón y el gas han sido reemplazados cada vez más por energía eólica y solar. Pocos ejemplos fáciles vienen a la mente para la agricultura. Además, la agricultura está menos consolidada que otros sectores, involucrando a más de 2 mil millones de personas empleadas en el campo, una cuarta parte de la población mundial. La mayoría trabaja o posee pequeñas granjas.

Aún así, McKinsey, que ha estado estudiando la reducción de GEI durante más de una década, ha identificado muchas formas posibles de reducir las emisiones relacionadas con la agricultura. Retener al sector ha sido un acceso limitado al capital y la tecnología, así como a la tradición.

Las recomendaciones que rodean dos áreas amplias, la producción y el consumo, merecen especial atención por parte del sector alimentario a base de harina.

Por el lado de la producción, algunos de los 25 cambios en las prácticas agrícolas recomendados por McKinsey se referían al cultivo de trigo y otros cultivos. En la parte superior de la lista estaba pasando de los equipos de combustibles fósiles, como los tractores y las cosechadoras, a sus homólogos de cero emisiones. McKinsey dijo que la penetración en el mercado de equipos de cero emisiones está detrás de la de los vehículos de consumo, y agregó que no hay lanzamientos comerciales notables. McKinsey cree que la paridad total del costo de propiedad (entre los vehículos eléctricos y de combustibles fósiles) es posible para 2030, después de lo cual la ventaja cambiaría a equipos alimentados por baterías a medida que los precios de las baterías disminuyan. Debido a que la propiedad promedio de un tractor es de 20 años, la necesidad de introducir esta tecnología rápidamente aumenta. Otras oportunidades rentables incluyen la fertilización variable.

Cambiar las prácticas de producción de trigo ofrece el potencial de reducciones significativas pero marginales en las emisiones globales de GEI. Se pueden lograr reducciones mucho mayores cambiando los patrones de alimentación. No es sorprendente que las recetas de McKinsey para la agricultura caigan fuertemente en la producción y consumo de carne.

"Miles de millones de personas necesitan cambiar su comportamiento", encuentra el estudio. "El consumo global promedio de proteína animal de rumiantes (principalmente carne de res y cordero) es tres veces el nivel recomendado".

Reducir la ingesta de carne pagaría el doble de dividendos ya que el metano es un impulsor mucho más poderoso del calentamiento global que el dióxido de carbono, pero en realidad dura menos tiempo en la atmósfera, según el informe.

“Sin un avance significativo en la eficiencia de la producción, adherirse a la vía de 1.5º C (calentamiento global máximo hasta 2050) requeriría reducir a la mitad la proporción del consumo global de proteínas de animales rumiantes (principalmente carne de res y cordero), de aproximadamente el 9% en la corriente proyecciones de aproximadamente 4% a 5% para 2050”, dice el informe.

Lo sorprendente de los datos de McKinsey (obtenidos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación) es el grado en que, cuando se trata de elecciones alimentarias ecológicas, todos los indicios apuntan al trigo. Usando kilogramos de producción de dióxido de carbono por kilogramo de proteína como medida, la carne de res obtuvo una puntuación de 46.2 versus 5.2 kilogramos para las aves de corral. El pescado, los huevos y la leche son un poco menos intensivos en carbono, con una puntuación de 3.0, 3.6 y 2.8, respectivamente. Entre otras fuentes vegetales de proteínas, el trigo obtuvo el puntaje más bajo con 0.2 (lo que significa que la carne de res es 231 veces más intensiva en carbono), muy por debajo de la soya con 0.6, nueces y semillas con 1.4 y arroz con 2.6.

Quizás aún más significativo sería medir el trigo frente a alimentos competitivos basados ??en el contenido calórico (energía en lugar de proteína). Según ese punto de referencia, según lo calculado por Milling & Baking News, la producción de arroz es siete veces más intensiva en carbono que el trigo, y la soya genera seis veces más GEI por caloría que el trigo. La carne de res es 615 veces más intensiva en carbono que el trigo y las aves de corral son 76 veces. Entre los productos básicos rastreados en el documento de McKinsey, el trigo se destaca por encima de cualquier alternativa en términos de mantener el impacto ambiental al mínimo. Aún así, una búsqueda en Internet de alimentos amigables con el planeta no menciona el pan. Los productos resaltados tienden a ser frutas y verduras (intenso en carbono, cuando se mide en forma calórica).

Es dudoso que muchos consumidores aprecien la salud del trigo para el planeta en relación con otros alimentos básicos y con los "productos alimenticios locales" que se persiguen con un fervor cada vez mayor. Está claro que gran parte de la industria de alimentos a base de granos mantiene una posición ventajosa frente a los alimentos competitivos desde una perspectiva amigable con el clima, y ??este tema debe entenderse mucho mejor de lo que es actualmente. Millones de consumidores ya piensan en el medio ambiente en su vida cotidiana, ya sea reciclando, compostando, instalando bombillas LED o mediante opciones de transporte como híbridos, bicicletas o transporte público. Toman decisiones de alimentación varias veces al día, todos los días del año. Cuando lo hacen, y en el marco de una dieta sana y equilibrada, los consumidores que buscan hacer una diferencia deben guiarse por un simple mantra: comer trigo. El trigo es escalable, versátil y popular: el verdadero personal de la vida. Más que nunca, los alimentos a base de trigo deben ser la base de la dieta global. Es una historia que necesita ser compartida, en voz alta y pronto.

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