¿Podría Rusia dominar la agricultura mundial?

ladimir Putin solía tomarse a la ligera el cambio climático. "Un aumento de dos o tres grados no sería tan malo para un país del norte como Rusia", dijo en 2003. "Podríamos gastar menos en abrigos de piel y la cosecha de cereales aumentaría".

Desde entonces, el presidente de Rusia ha cambiado de opinión. En 2015, llamó al cambio climático "uno de los desafíos más graves que enfrenta la humanidad". Pero todavía quiere impulsar la producción de cereales de Rusia, y el cambio climático le está ayudando.

Podría darle una mano aún más grande en el futuro, según un artículo extenso (tiempo de escucha: 47 minutos) de ProPublica y el New York Times. Se titula "Cómo Rusia gana la crisis climática" y describe a Rusia como una potencia agrícola en ascenso con el potencial de convertirse en un coloso. Gracias a su vasta, sin explotar y cálida región de Siberia, el artículo declara: "Ningún país puede estar mejor posicionado para capitalizar el cambio climático que Rusia". 

Canadá y los países escandinavos también se beneficiarán del aumento de las temperaturas, admite el artículo. Pero Rusia tiene más tierra, mucho más. El artículo cita una estimación académica de que el derretimiento del permafrost hará que 2 millones de millas cuadradas de Siberia estén disponibles para la agricultura en 2080. Eso es casi 1.3 mil millones de acres. En comparación, solo se cultivan 897 millones de acres en los EE. UU. 

Situada al norte de China y otros países asiáticos populosos, a Siberia se le atribuye otra gran ventaja relacionada con el cambio climático: los migrantes se dedican a la agricultura. A medida que el clima óptimo para la productividad humana (temperaturas promedio anuales entre 52 y 59 grados Fahrenheit) se mueva hacia el norte en los próximos años, la gente se moverá hacia el norte con él, sostiene el artículo.

Para un experto estadounidense en política exterior citado en el artículo, Rusia tiene el potencial de dominar la producción agrícola mundial, que él ve como "un problema de seguridad nacional" que es "subestimado como una amenaza geopolítica". El artículo dice que la agricultura estadounidense es actualmente "un instrumento significativo, aunque discreto, de apalancamiento en los propios asuntos exteriores de Estados Unidos", pero advierte que la ventaja podría desaparecer a medida que aumenta la producción de Rusia y el aumento de las temperaturas daña los rendimientos agrícolas estadounidenses.

Es un escenario escalofriante para los agricultores y ganaderos estadounidenses, quienes naturalmente se preguntarán si hay algo en ello. Si hubiera pensado que la respuesta era "nada", no habría llamado su atención sobre el artículo. Hay algo en ello, pero quizás no tanto como piensa el periodista que lo escribió, Abrahm Lustgarten.

Supongamos que tiene razón en su evaluación de cómo cambiará el clima. Me parece plausible. La pregunta es, ¿el aumento de las temperaturas significa que Rusia está destinada a dominar la agricultura mundial?

El cambio climático podría hacer que 1.300 millones de acres de Siberia estén disponibles para la agricultura dentro de seis décadas, pero es difícil creer que se cultive algo remotamente como ese número. ¿Cuántos rusos querrán cultivarlos? Como señala Lustgarten, la población de los estados del lejano oriente de Rusia ha ido disminuyendo. Los esfuerzos de Moscú para atraer a los rusos a reasentarse allí han fracasado en su mayoría.

Las oportunidades económicas y el cambio climático podrían llevar a los inmigrantes a cruzar la frontera desde China. Lustgarten admite que el miedo a los extranjeros, y especialmente a los chinos, es fuerte en Rusia. Pero Rusia está decidida a desarrollar su Lejano Oriente, y "una estrategia de acomodar a los migrantes sería casi con certeza más beneficiosa para Rusia que una que intente mantenerlos fuera".

En otras palabras, para cultivar una gran cantidad de esos acres se requerirá una voluntad en el Kremlin de asumir la presión política. Una política de inmigración liberal puede ser racional, pero es casi seguro que será impopular. De hecho, puede ser más impopular en Rusia de lo que sería en otros países. Es justo preguntarse si incluso un régimen autoritario puede reunir la voluntad política necesaria para permitir que entren hordas de chinos.

La tierra descongelada será fangosa e inestable y la calidad del suelo en algunos lugares será deficiente, admite Lustgarten. Los mosquitos tampoco serán divertidos.

Hay otras razones para el escepticismo. Un norte que se calienta no será lo único que ocurra en el mundo. Los patrones climáticos cambiantes podrían hacer que el norte sea más húmedo y cálido y, por lo tanto, más fangoso.

Lustgarten sostiene que la agricultura en las zonas templadas de hoy se volverá mucho menos productiva, lo que hará que el extremo norte sea más atractivo, pero esto nuevamente reduce un mundo dinámico a uno en el que el cambio climático es la única variable. Los agricultores no renunciarán simplemente porque sus rendimientos estén disminuyendo. Cambiarán de cultivo, adoptarán semillas y tecnologías más personalizadas y se adaptarán.

Esto no es para negar que Rusia es una potencia agrícola en ascenso. Entre 2000 y 2018, sus exportaciones agrícolas aumentaron unas 16 veces. (  ) Rusia se convirtió recientemente en el mayor exportador de trigo del mundo.

El dinero chino fluye hacia la agricultura rusa. El artículo menciona una inversión china en 2019 para desarrollar 123,000 acres para el cultivo de soja y otros cultivos y construir una planta de procesamiento de soja.

(Sin embargo, esa inversión se realizó cerca de Vladivostok, que en realidad está al este de China. No significa que China necesariamente tenga los ojos puestos en el extremo norte de Rusia).

Hay poca disputa de que Rusia, Canadá y Escandinavia serán los ganadores del cambio climático, y no solo gracias a las nuevas rutas marítimas a través del Ártico que creará el deshielo. La agricultura de estos países también se beneficiará.

No está claro cuánto se beneficiará. ProPublica y el New York Times han esbozado un escenario bastante terrible: Rusia se transforma en el Godzilla de la agricultura mundial. Es un escenario que vale la pena contemplar, pero los escenarios menos sensacionales son igualmente posibles. Muchas cosas tendrán que salir bien para Rusia si quiere dominar la agricultura mundial.

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