Rastro del albor de la Revolución Industrial en un glaciar del Himalaya

n nuevo estudio publicado en PNAS muestra que los subproductos de la quema de carbón en Europa a fines del siglo XVIII llegaron al glaciar Dasuopu, en el Himalaya central, a unos 10.300 kilómetros de Londres, el lugar de nacimiento de la Revolución Industrial.

"La revolución industrial fue una revolución en el uso de la energía --recuerda en un comunicado Paolo Gabrielli, autor principal del estudio e investigador principal y científico investigador del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd de la Universidad Estatal de Ohio y la Facultad de Ciencias de la Tierra--. Y así, el uso de la combustión de carbón también comenzó a causar emisiones que creemos que fueron transportadas por los vientos hasta el Himalaya".

El equipo de investigación que publicó el estudio era parte de un equipo internacional más grande que viajó a Dasuopu en 1997 para perforar núcleos de hielo desde el glaciar. Los núcleos proporcionan un registro de nevadas, circulación atmosférica y otros cambios ambientales a lo largo del tiempo. El Centro Byrd tiene una de las mayores colecciones de núcleos de hielo del mundo.

Dasuopu, a 7.200 metros sobre el nivel del mar, es el punto de mayor altitud en el mundo donde los científicos han obtenido un registro climático de un núcleo de hielo. Dasuopu se encuentra en Shisha Pangma, una de las 14 montañas más altas del mundo, todas ubicadas en el Himalaya.

Para este estudio, el equipo de investigación analizó un núcleo tomado de Dasuopu en 1997 para 23 trazas de metales.

Los núcleos de hielo operan como una especie de línea de tiempo y muestran la formación de hielo nuevo en capas en el glaciar con el tiempo. Es posible que los investigadores sepan casi el año exacto en que se formó una capa del glaciar debido a indicios ambientales como nevadas u otros desastres naturales o provocados por el hombre.

El hielo que los investigadores evaluaron se formó entre 1499 y 1992, determinó el equipo. Su objetivo era ver si la actividad humana había afectado el hielo de alguna manera y, de ser así, cuándo habían comenzado los efectos.

Su análisis confirmó niveles más altos que los naturales de una serie de metales tóxicos, incluidos cadmio, cromo, níquel y zinc, en el hielo a partir de alrededor de 1780, el comienzo de la Revolución Industrial en el Reino Unido. Esos metales son todos subproductos de la quema de carbón, una parte clave de la industria a fines del siglo XVIII y durante los siglos XIX y XX.

Los investigadores encontraron que esos metales probablemente fueron transportados por los vientos de invierno, que viajan alrededor del mundo de oeste a este.

También creen que es posible que algunos de los metales, especialmente el zinc, provengan de incendios forestales a gran escala, incluidos los utilizados en los años 1800 y 1900 para limpiar árboles y dar paso a las granjas.

"Lo que sucede es que en ese momento, además de la Revolución Industrial, la población humana explotó y se expandió --explica Gabrielli--. Y entonces había una mayor necesidad de campos agrícolas, y, típicamente, la forma en que obtuvieron nuevos campos fue quemar bosques".

La quema de árboles agrega metales, principalmente zinc, a la atmósfera. Gabrielli añade que es difícil saber si la contaminación glacial proviene de incendios forestales naturales o provocados por el hombre. Y hay pocos registros a gran altitud de incendios a gran escala en todo el mundo, lo que hace que la contaminación sea más difícil de rastrear.

La contaminación en los registros de los núcleos de hielo fue más intensa entre 1810 y 1880, según el análisis de los científicos. Gabrielli apunta que es probable porque los inviernos estuvieron más húmedos de lo normal en Dasuopu durante ese período de tiempo, lo que significa que se formó más hielo y nieve. 

El hielo y la nieve, señala, se habrían contaminado con cenizas volantes de la quema de carbón o árboles que se abrieron paso en los vientos del oeste, y una mayor cantidad de hielo y nieve contaminados significa más contaminación en el glaciar.

Digno de mención para Gabrielli fue que la contaminación apareció mucho antes de que los humanos escalaran las montañas alrededor de Dasuopu. Los primeros alpinistas alcanzaron la cumbre del Monte Everest, a 8.848 metros, el pico más alto del mundo sobre el nivel del mar, en 1953. Shisha Pangma, a 8.013 metros, el décimocuarto pico más alto del mundo, se subió por primera vez en 1964. El sitio de perforación del glaciar Dasuopu está a unos 800 metros debajo de la cumbre.

Gabrielli señala que también es importante notar la diferencia entre contaminación y polución.

"Los niveles de metales que encontramos fueron más altos de lo que existiría naturalmente, pero no fueron lo suficientemente altos como para ser extremadamente tóxicos o venenosos --precisa--. Sin embargo, en el futuro, la bioacumulación puede concentrar metales del agua de deshielo a niveles tóxicos peligrosos en los tejidos de los organismos que viven en los ecosistemas debajo del glaciar".

Este estudio muestra que la actividad humana alteró la atmósfera en el Himalaya a partir del final del siglo XVIII. Pero un estudio anterior que los investigadores del Centro Polar Byrd publicaron en 2015 mostró que en otras partes del mundo, a saber, Perú, la extracción humana de plata contaminó el aire en América del Sur hasta 240 años antes de la Revolución Industrial.

"Lo que está surgiendo de nuestros estudios, tanto en Perú como en el Himalaya, es que el impacto de los humanos comenzó en diferentes momentos en diferentes partes del planeta", concluye Gabrielli.

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