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Por Agroempresario.com
En un hito que promete revolucionar la industria alimentaria, la empresa emergente Brown Foods ha dado a conocer la primera leche de vaca entera cultivada en laboratorio en los Estados Unidos. Este producto innovador no solo ofrece una alternativa sostenible a la leche convencional, sino que también resuelve múltiples problemas medioambientales derivados de la ganadería bovina.
Con el nombre de UnReal Milk, este producto promete cambiar la forma en que entendemos los lácteos. Producida a partir de cultivos celulares mamarios, esta leche replicará la composición natural de la leche de vaca, sin la necesidad de una sola vaca. A través de la biotecnología avanzada, UnReal Milk no solo mantiene el sabor, la textura y la nutrición de la leche tradicional, sino que también se presenta como una opción más amigable con el medioambiente.
La industria lechera se enfrenta a una presión creciente debido a su impacto ambiental. Desde el uso intensivo de recursos naturales hasta la emisión de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono (CO₂), la producción de leche convencional ha sido señalada como una de las principales fuentes de contaminación. En este contexto, el cambio hacia alternativas más sostenibles resulta imperativo. UnReal Milk, desarrollado por Brown Foods, es la respuesta a esta necesidad, ya que su producción se reduce a un proceso sin animales, generando menos emisiones de carbono y utilizando significativamente menos agua y tierra en comparación con los métodos convencionales.
Según los fundadores de Brown Foods, el proceso de producción de UnReal Milk reduce las emisiones de carbono en un 82%, el uso de agua en un 90% y el uso de tierra en un 95%. Todo esto se logra sin la necesidad de criar animales, lo que significa que la producción de esta leche tiene un impacto ambiental considerablemente menor que el de la industria lechera tradicional.
El proceso detrás de UnReal Milk es altamente innovador. Utilizando cultivos de células de mamíferos, los científicos de Brown Foods han logrado replicar todas las proteínas, grasas y carbohidratos presentes en la leche de vaca. Los estudios realizados por el Instituto Whitehead de Investigación Biomédica, afiliado al MIT, confirmaron que UnReal Milk contiene todas las proteínas lácteas esenciales que se encuentran en la leche convencional, lo que la hace indistinguible de la leche producida por vacas en términos de composición.
El Dr. Richard Braatz, experto en biofabricación y miembro del Consejo Asesor Científico de Brown Foods, destacó que este avance es crucial, ya que, a diferencia de otras alternativas que solo producen proteínas lácteas, UnReal Milk replica todos los componentes de la leche de vaca, permitiendo la producción de mantequilla, queso y helado sin recurrir a aditivos ni procesos adicionales.
El sector de los productos cultivados en laboratorio ha ganado fuerza en los últimos años, impulsado por el deseo de encontrar soluciones más sostenibles en la producción de alimentos. En particular, la carne cultivada en laboratorio ha sido un tema de atención, con inversiones millonarias y aprobaciones regulatorias. Sin embargo, los lácteos cultivados en laboratorio aún están en una etapa incipiente. Se espera que el mercado global de alternativas lácteas crezca de 31.130 millones de dólares en 2023 a 70.600 millones en 2031, según estimaciones de The Insight Partners.
Aunque la fermentación de precisión se ha utilizado para crear proteínas lácteas sin vacas, el proceso detrás de UnReal Milk es aún más avanzado, ya que ofrece una leche completa, replicando la composición natural de la leche de vaca a nivel molecular. Este proceso se realiza en biorreactores, donde las células de mamíferos cultivadas producen las proteínas y grasas necesarias para formar la leche entera. Esto representa un avance significativo, ya que permite la producción a gran escala de leche sin la necesidad de ganadería tradicional.
UnReal Milk no solo ofrece una alternativa más ecológica y libre de crueldad, sino que también presenta una solución escalable. La capacidad de producir leche sin depender de las condiciones climáticas o geográficas es uno de los mayores beneficios de esta tecnología. De acuerdo con Sohail Gupta, cofundador y director ejecutivo de Brown Foods, la producción de leche a través de este proceso no solo es posible en cualquier parte del mundo, sino que también tiene el potencial de satisfacer la demanda global de lácteos sin los problemas asociados con la ganadería tradicional.
Además, la tecnología de Brown Foods se puede ampliar mediante el uso de bioprocesamiento asistido por inteligencia artificial, lo que mejora la eficiencia y permite una producción rentable a gran escala. Este avance podría transformar la industria alimentaria y abrir la puerta a nuevos productos derivados de la leche sin animales, como manteca, queso, yogur e incluso productos para industrias no alimentarias, como la farmacéutica y la cosmética.
Si bien la idea de una leche cultivada en laboratorio es prometedora, aún existen desafíos por resolver, especialmente en términos de regulación y aceptación del consumidor. En 2023, la Federación Nacional de Productores de Leche de EE. UU. solicitó a la FDA que prohibiera a las empresas emergentes de fermentación de precisión etiquetar sus productos como "leche", lo que indica que las barreras regulatorias podrían ser una dificultad para el despliegue masivo de estos productos.
Sin embargo, los avances tecnológicos y la aceptación creciente de productos sostenibles pueden acelerar el proceso. Brown Foods ya ha logrado avances significativos, con una prueba de concepto validada y pruebas de sabor previstas para 2025. Además, la empresa planea lanzar un piloto de mercado en 2026, lo que marcaría el comienzo de la comercialización de UnReal Milk.
El cofundador Sohail Gupta tiene grandes planes para el futuro de su empresa. Aunque comenzaron con la leche de vaca, Gupta señala que la tecnología de Brown Foods tiene el potencial de producir leche de cualquier mamífero, incluida la leche humana. Este tipo de innovación podría tener aplicaciones más allá de la alimentación, abriendo nuevas oportunidades en diversas industrias.
"Nuestro objetivo no es solo replicar la leche de vaca, sino crear una tecnología que pueda producir leche de cualquier mamífero, con un impacto positivo en la seguridad alimentaria global, incluso en condiciones extremas o lugares afectados por desastres", explica Gupta.
Así, aunque aún falta tiempo para ver UnReal Milk en los estantes de las tiendas, la revolución de los lácteos cultivados en laboratorio está en marcha, y su potencial es infinito. Con avances como estos, el futuro de la alimentación podría estar más cerca de lo que pensamos, y Brown Foods está liderando el camino hacia un mundo más sostenible y libre de crueldad animal.
