Alerta roja en el Caribe Mexicano: el sargazo amenaza playas y turismo

Por Agroempresario.com

La icónica belleza de las playas de Quintana Roo, un destino costero que atrae a más de 20 millones de turistas anualmente, está bajo una alerta roja sin precedentes. Las autoridades de ocho municipios de este estado mexicano han activado un protocolo de emergencia para combatir la llegada masiva de sargazo al Caribe mexicano. Este fenómeno, que también afecta a otras costas caribeñas, ha alcanzado niveles nunca antes vistos, generando una profunda preocupación en el sector turístico y ambiental.

La presencia de esta macroalga se ha disparado de manera exponencial en las costas de Cancún, el norte de Puerto Morelos, Playa del Carmen, Tulum y una franja que se extiende desde Mahahual hasta Xcalak, en el sur de Quintana Roo. Imágenes recientes difundidas por las autoridades muestran cómo los volúmenes masivos de sargazo han teñido de un color marrón tanto el agua de la orilla como mar adentro, creando lo que se conoce como "marea marrón". La Secretaría de Marina (Semar) ha indicado en un comunicado de prensa que se espera que un estimado de 77 toneladas de sargazo toquen las costas en cuatro ubicaciones diferentes en los próximos días.

"El sargazo es uno de los grandes retos ambientales y económicos para nuestro estado", afirmó Mara Lezama, gobernadora de Quintana Roo, en su cuenta de X. La mandataria detalló los esfuerzos ya realizados: "Hemos recolectado en lo que va del año 24.000 toneladas de sargazo; tenemos, como saben, un buque oceánico. Contamos con identificación de dónde se ubican estas manchas enormes de sargazo; 11 buques sargaceros, 22 embarcaciones menores y más de 500 elementos de la Marina". Ante la magnitud del problema, las autoridades decidieron instalar a nivel estatal la Mesa de Estrategia de Sargazo 2025. El objetivo de esta iniciativa es articular un protocolo "con acciones claras y contundentes" para enfrentar la situación.

El protocolo incluye un sistema de alerta temprana y monitoreo satelital para anticipar la llegada del sargazo, la implementación de macro limpiezas coordinadas, una respuesta técnica y financiera inmediata, una recolección responsable y disposición final del alga, así como una constante evaluación, comunicación y transparencia para informar a la ciudadanía.

La "Operación Sargazo" está en marcha con el despliegue de un total de 13 unidades marítimas, que incluyen buques sargaceros, embarcaciones menores y barreras de contención. Se han instalado 7.545 metros de estas barreras, distribuidas estratégicamente en varias playas, permitiendo recolectar el sargazo en mar abierto antes de que llegue a las costas. Según el gobierno mexicano, esta operación ya ha mostrado resultados positivos en la reducción y contención del sargazo en zonas costeras como Isla Mujeres, Benito Juárez, Puerto Morelos, Cozumel y Tulum.

Alicia Bárcena Ibarra, titular de Medio Ambiente y Recursos Naturales, informó en una conferencia de prensa reciente que se está llevando a cabo una exhaustiva investigación sobre el motivo de la masiva llegada de sargazo a las playas. "Llegan 60.000 toneladas de sargazo al año, en los años más difíciles, y este va a ser uno", advirtió Bárcena Ibarra. Se teme que la llegada de sargazo este año supere el máximo histórico de 522.226 toneladas registrado en 2018. En Playa del Carmen, Samantha Álvarez, secretaria de Medio Ambiente y Cambio Climático local, comentó que se han recolectado un promedio de 8.000 toneladas de sargazo desde marzo hasta la fecha.

"Nunca queda 100 % limpia. Lo que hacemos es mitigar el problema para evitar que apeste y siga afectando la experiencia del visitante. Pedimos al turista que no se asuste, es una alga natural, viene y va. Un día puede haber, otro día no. Todo depende del clima", señaló Álvarez, buscando tranquilizar a los visitantes. Sin embargo, en algunas zonas de México, las playas han sufrido erosión debido a las algas y la maquinaria pesada utilizada para su eliminación. Además, numerosos pescadores reportan una drástica disminución en sus capturas diarias, impactando sus medios de vida.

El impacto del cambio climático y la expansión del gran cinturón de sargazo

Esteban Amaro, director de la Red de Monitoreo del Sargazo, explicó a El Universal que el incremento de la temperatura de los mares es un factor clave. El Caribe Mexicano ya presenta anomalías térmicas de hasta tres grados. "Estamos viendo mares tropicales que se están calentando, se están eutrofizando, y eso es el caldo de cultivo perfecto para que el sargazo se desarrolle de forma exponencial", detalló Amaro.

Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) han señalado que México se está recalentando más que el promedio global. Desde el periodo preindustrial hasta 2024, la temperatura en el país ha aumentado 1,8°, lo que indica una tasa de calentamiento superior al promedio planetario. Un estudio publicado en 2021 en la revista científica Climate Change Ecology, que analizó la situación en tres bahías de Quintana Roo, reveló que bajo las densas capas de sargazo, la filtración de luz disminuye hasta un 73% y la temperatura del agua puede incrementarse hasta cinco grados Celsius.

Los niveles récord de sargazo no solo afectan a México, sino que han alcanzado otras costas del Caribe. Las algas marrones y espinosas están sofocando las costas desde Puerto Rico hasta Guyana y más allá. Este fenómeno interrumpe el turismo, causa la muerte de vida silvestre e incluso ha liberado gases tóxicos, obligando al cierre temporal de una escuela en la isla francesa del Caribe, Martinica.

Un informe reciente del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida, que trabajó en el estudio del Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, indicó que las 38 millones de toneladas métricas de algas registradas son la mayor cantidad desde que los científicos comenzaron a monitorear este cinturón en 2011. Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Universidad del Sur de Florida, afirmó: "Los picos parecen seguir haciéndose más grandes año tras año".

Si bien grandes grupos de algas en el océano abierto constituyen un "ecosistema saludable y feliz" para diversas criaturas, desde pequeños camarones hasta tortugas marinas en peligro de extinción, el sargazo que se acumula cerca o en la costa puede causar estragos. Puede bloquear la luz solar esencial para la supervivencia de los arrecifes de coral y, si las algas se hunden, pueden asfixiar tanto los arrecifes como las praderas marinas. Una vez que el sargazo llega a la costa, las criaturas que viven en las algas mueren o son capturadas por aves, como explicó Barnes, ilustrando la compleja red de impactos que esta macroalga genera en los ecosistemas costeros. La situación exige una respuesta integral y coordinada para proteger uno de los mayores atractivos naturales de la región.