Desde residuos industriales a insumos estratégicos: el potencial de los biosurfactantes

Investigadores del CONICET, en articulación con la Universidad Nacional de Salta y la empresa Ledesma, avanzan en el desarrollo de biosurfactantes, compuestos de origen biológico que podrían reemplazar a los tensioactivos sintéticos utilizados en distintas industrias. El trabajo se lleva adelante desde 2024 en el Instituto de Investigaciones para la Industria Química (INIQUI), en Salta, y apunta a optimizar procesos productivos más sustentables a partir del aprovechamiento de residuos y subproductos industriales, con impacto ambiental y económico positivo.

La iniciativa cobra relevancia en un contexto donde la demanda de alternativas ecológicas crece a nivel global, especialmente en sectores como el agroindustrial, el farmacéutico, el alimenticio, el cosmético y el de detergentes. Los biosurfactantes poseen la capacidad de disminuir la tensión superficial del agua —propiedad clave de los surfactantes—, pero con la ventaja de ser biodegradables y menos contaminantes que sus equivalentes de origen sintético.

El proyecto es liderado por las investigadoras del CONICET Verónica Irazusta y Verónica Rajal, quienes trabajan en la identificación y optimización de microorganismos capaces de producir estas moléculas de alto valor agregado. “Los biosurfactantes presentan mayores capacidades funcionales y son biodegradables, lo que reduce la contaminación ambiental”, explicó Irazusta. Sin embargo, señaló que uno de los principales desafíos es el costo de producción, históricamente superior al de los productos sintéticos.

Para abordar ese punto crítico, el equipo científico trabaja en el desarrollo de métodos más económicos, utilizando efluentes y subproductos industriales como fuente de nutrientes para los microorganismos. En particular, se emplean residuos generados por la propia actividad productiva de Ledesma, lo que permite cerrar un esquema de economía circular. “Usamos subproductos industriales como medio de cultivo. De esta manera, no solo reducimos costos, sino que además damos utilidad a desechos que de otro modo podrían generar impacto ambiental”, detalló la investigadora.

El trabajo se formalizó a través de un convenio firmado en 2024 entre el CONICET —con participación de sus áreas de Vinculación Tecnológica de Salta y Jujuy—, la Universidad Nacional de Salta y la empresa Ledesma. El acuerdo contempla el desarrollo conjunto de conocimiento científico aplicado, con foco en la transferencia tecnológica y la posible escala industrial de los resultados.

Uno de los avances concretos del convenio fue la incorporación de un biorreactor de siete litros, que fortaleció la capacidad experimental del laboratorio del INIQUI y permitió optimizar las condiciones de crecimiento de las bacterias productoras de biosurfactantes. Esta mejora tecnológica representa un salto cualitativo tanto para el equipo de investigación como para la formación de recursos humanos especializados.

La colaboración entre el sector científico y el productivo no surgió de manera espontánea. Según relató Irazusta, el vínculo con Ledesma comenzó años atrás, a partir de visitas técnicas en las que se evaluaron distintos subproductos industriales como posibles fuentes de energía para bacterias con capacidad biosurfactante. “Mostramos resultados preliminares, mantuvimos varias reuniones y eso derivó en el convenio actual”, recordó.

Desde la empresa, la representante técnica del proyecto, Adriana Rodríguez, destacó el valor estratégico del trabajo conjunto. “El convenio que firmamos con la Universidad Nacional de Salta y el CONICET para el desarrollo de un nuevo producto a partir de la caña de azúcar tiene un gran potencial”, afirmó. Y agregó: “En Ledesma buscamos de manera constante alternativas más sustentables para mejorar nuestros procesos productivos y desarrollar nuevos productos”.

Rodríguez subrayó que el mercado de los surfactantes es amplio y transversal a múltiples industrias, lo que amplía las posibilidades de aplicación de los biosurfactantes desarrollados. “Estas moléculas se utilizan en sectores como el farmacéutico, el alimenticio, el cosmético y el agrícola, y tienen la ventaja de ser biodegradables, a diferencia de los productos sintéticos”, señaló.

Actualmente, el equipo de investigación evalúa distintos subproductos industriales, entre ellos melaza y vinaza, con el objetivo de optimizar los rendimientos del proceso productivo. El análisis incluye variables como eficiencia, estabilidad del compuesto final y viabilidad económica, aspectos clave para una eventual transferencia a escala industrial.

Más allá de los resultados técnicos, el proyecto muestra cómo la articulación entre ciencia, universidad y empresa puede generar desarrollos con impacto concreto. La posibilidad de transformar residuos en insumos estratégicos no solo reduce pasivos ambientales, sino que abre nuevas oportunidades productivas en un contexto donde la sustentabilidad se consolida como un factor decisivo.

“Este tipo de desarrollos beneficia a la sociedad desde distintos puntos de vista”, concluyó Irazusta. “Por un lado, disminuimos la generación de residuos industriales; por otro, ofrecemos alternativas más ecológicas para diversas aplicaciones productivas”. En un escenario global que demanda soluciones innovadoras y responsables, los biosurfactantes se perfilan como una herramienta clave para avanzar hacia una industria más sustentable.