De residuo cotidiano a insumo clave: el café que empieza a redefinir el concreto

Cada año, millones de toneladas de borras de café terminan en la basura en todo el mundo. Lo que hasta ahora era considerado un residuo orgánico sin mayor valor comenzó a adquirir un nuevo significado a partir de una investigación desarrollada por la RMIT University, en Australia, que logró transformar esos desechos en un insumo capaz de mejorar el rendimiento del concreto y, al mismo tiempo, reducir su impacto ambiental. El hallazgo fue dado a conocer en diciembre de 2025 por el medio especializado Bioeconomia.info, y abre una vía concreta para avanzar hacia materiales de construcción más sostenibles en un sector responsable de una porción significativa de las emisiones globales.

La investigación fue llevada adelante por un equipo de ingenieros de la universidad australiana que exploró la posibilidad de reemplazar parcialmente la arena natural utilizada en el concreto por biocarbón obtenido a partir de borras de café. El objetivo fue doble: disminuir la presión sobre un recurso natural cada vez más explotado y reducir la huella de carbono asociada a la industria de la construcción, sin comprometer la resistencia estructural del material.

Las borras de café, también conocidas como posos, son el material que queda luego de preparar una infusión. Se trata de un residuo abundante, concentrado principalmente en áreas urbanas y generado de manera constante en hogares, oficinas y establecimientos gastronómicos. Hasta ahora, su destino habitual era el descarte en rellenos sanitarios o, en menor medida, el compostaje.

Según detalló Bioeconomia.info, la clave del proceso desarrollado por el equipo de RMIT es la pirólisis, una técnica que consiste en calentar el material orgánico a unos 350 grados Celsius en ausencia de oxígeno. Como resultado, las borras se convierten en biocarbón, un material rico en carbono y poroso, con propiedades que permiten su uso como sustituto parcial de la arena en mezclas de concreto.

En los ensayos de laboratorio, los investigadores reemplazaron entre un 5% y un 15% del volumen de arena por biocarbón de café. Las pruebas de resistencia mostraron resultados positivos: a los 28 días de fraguado, el concreto modificado alcanzó una resistencia hasta un 30% mayor que la de una mezcla convencional.

El estudio también incluyó un análisis de ciclo de vida, que evaluó los impactos ambientales del nuevo material. De acuerdo con los datos publicados por Bioeconomia.info, la sustitución parcial de arena permitió reducir las emisiones de dióxido de carbono entre un 15% y un 26%, según la proporción de biocarbón incorporada. Además, se registró una disminución de hasta un 31% en el uso de combustibles fósiles y una reducción significativa de los impactos asociados a la extracción de arena natural.

“Demostramos que el biocarbón de café puede reducir la huella de carbono del concreto en todos los escenarios evaluados, y que al mismo tiempo mejora su resistencia”, explicó Jingxuan Zhang, investigador de la School of Engineering de RMIT, en declaraciones citadas por Bioeconomia.info. En la misma línea, el profesor Chun-Qing Li, supervisor del proyecto, sostuvo que “esta innovación convierte un desecho orgánico en un ingrediente práctico para infraestructuras de bajo impacto”.

El concreto es el material de construcción más utilizado en el mundo y uno de los principales focos de emisiones del sector. Se estima que la producción de cemento es responsable de cerca del 8% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. A esto se suma la creciente presión sobre la arena, el segundo recurso natural más explotado del planeta después del agua.

En este contexto, la propuesta desarrollada en Australia adquiere una relevancia estratégica. No elimina la necesidad de cemento, pero introduce una modificación sustancial en la formulación del concreto, con beneficios ambientales medibles y sin pérdida de calidad estructural.

Tal como informó Bioeconomia.info, el proyecto ya avanzó hacia experiencias piloto junto a gobiernos locales y empresas del sector. Entre ellas se destaca la construcción de una vereda con concreto que incorpora borras de café y su aplicación en un tramo de obra del programa Victorian Big Build, una de las mayores iniciativas de infraestructura en Australia.

Además, la investigación fue presentada en la exposición Making Good: Redesigning the Everyday, organizada por la National Gallery of Victoria, donde se exhibieron soluciones que replantean procesos cotidianos desde una mirada sustentable.

Mohammad Saberian, otro de los investigadores del equipo, indicó que el próximo paso será ampliar las pruebas a mayor escala y avanzar en la adecuación de estándares técnicos que permitan su adopción por parte de la industria. “Ya estamos en conversaciones con gobiernos y actores del sector para explorar colaboraciones en la cadena de suministro y despliegues en campo”, señaló, según consignó Bioeconomia.info.

Más allá de su impacto técnico, la iniciativa propone una lectura más amplia sobre el valor de los residuos urbanos. Un descarte cotidiano, generado a gran escala, puede convertirse en parte de la infraestructura de las ciudades, integrándose a modelos de economía circular con impacto ambiental positivo.

En un escenario marcado por la urgencia climática y la escasez de recursos, la experiencia de RMIT University, difundida por Bioeconomia.info, muestra cómo la ciencia aplicada puede ofrecer soluciones concretas para reducir emisiones y repensar los materiales que sostienen la vida urbana.