INTA confirma que las leguminosas potencian el rendimiento del maíz al mejorar el nitrógeno del suelo

Una serie de ensayos realizados por el INTA en Oliveros, provincia de Santa Fe, confirmó que la incorporación de leguminosas en cultivos de cobertura mejora el balance de nitrógeno en secuencias con maíz, aumentando su disponibilidad y optimizando los rendimientos. Los resultados, difundidos son relevantes para el sistema productivo porque aportan herramientas concretas para ajustar la fertilización y reducir pérdidas de nutrientes.

De acuerdo con los investigadores, el impacto positivo no depende de una sola especie, sino del manejo estratégico de mezclas y proporciones. En particular, las leguminosas cumplen un rol central por su capacidad de fijar nitrógeno biológicamente, mientras que otras especies complementan el sistema.

“En secuencias con maíz, la inclusión de leguminosas como cultivos de cobertura cumple un rol clave en el manejo del nitrógeno”, explicó José Araujo, especialista del INTA Oliveros, en información oficial del organismo.

El estudio también destacó el aporte de gramíneas y brasicáceas, como el centeno y el nabo forrajero, que ayudan a reducir las pérdidas de nitrógeno por lixiviación. Esta interacción entre especies permite mejorar la eficiencia del sistema y aprovechar mejor los recursos disponibles.

Los ensayos se enfocaron en distintas combinaciones de vicia villosa, centeno y nabo forrajero, evaluando densidades, proporciones y su impacto en la producción de biomasa y en la disponibilidad de nitrógeno para el cultivo siguiente. En una primera etapa, se definieron densidades óptimas en cultivos puros, lo que permitió alcanzar una rápida cobertura del suelo y niveles significativos de materia seca.

A partir de esa base, los investigadores analizaron 16 combinaciones en secuencias con maíz temprano y tardío. Los resultados mostraron que las mayores producciones de biomasa se lograron cuando la participación de vicia y/o centeno superó el 50 % en la mezcla.

En términos productivos, el comportamiento varió según el tipo de siembra. En maíz temprano, los valores de biomasa se ubicaron entre 4000 y 5000 kg/ha, mientras que en maíz tardío alcanzaron entre 5500 y 7500 kg/ha, lo que refleja el impacto del ciclo y las condiciones ambientales sobre el sistema.

El análisis también reveló diferencias en el consumo de agua entre especies. El centeno presentó los mayores niveles, mientras que la vicia y el nabo mostraron menores requerimientos. Las mezclas se ubicaron en valores intermedios, lo que permite ajustar estrategias según la disponibilidad hídrica.

Otro punto clave fue la respuesta del maíz a la fertilización nitrogenada. Los ensayos evidenciaron incrementos de rendimiento tanto en maíz temprano como tardío. En el primer caso, las dosis óptimas se ubicaron entre 90 y 154 kg de nitrógeno por hectárea, con aumentos de rendimiento de hasta el 51 %. En el segundo, los valores fueron de entre 97 y 172 kg N/ha, con mejoras de hasta el 32 %.

“Combinar los cultivos de cobertura con una adecuada elección de especies, densidad y proporción son aspectos clave que optimiza el balance de nitrógeno para el cultivo de maíz siguiente”, afirmó Araujo.

En la región pampeana, donde predominan los cultivos estivales y existen períodos sin cobertura durante otoño e invierno, la incorporación de estos sistemas permite mantener el suelo activo y mejorar su funcionamiento. En este contexto, el ajuste fino de las mezclas aparece como una herramienta estratégica para aumentar la eficiencia productiva.

Los resultados también permitieron definir recomendaciones específicas. Para maíz temprano, se identificó como óptima una mezcla con aproximadamente 70 % de vicia y 30 % de centeno, mientras que en maíz tardío la proporción se equilibra en partes iguales entre ambas especies. La incorporación de nabo forrajero permite ajustes adicionales en función de los objetivos productivos.

A pesar de los beneficios, los especialistas advirtieron que el comportamiento no es uniforme en todos los casos. “La probabilidad de recarga hídrica del perfil del suelo es menor en maíz temprano que en maíz tardío”, explicó Araujo, lo que puede afectar los resultados si no se realiza un manejo adecuado.

Estos avances se enmarcan en una tendencia creciente hacia sistemas agrícolas más sustentables, donde la eficiencia en el uso de nutrientes y la conservación del suelo son prioritarias. La incorporación de cultivos de cobertura, especialmente con leguminosas, se posiciona como una herramienta clave para lograr ese objetivo.

La temática será abordada en un conversatorio virtual sobre manejo de cultivos de cobertura que se realizará el 21 de abril, con la participación de especialistas del INTA. El espacio buscará profundizar en el uso de especies como vicia y crotalaria, así como en su integración en los sistemas productivos.

En un escenario de mayor presión sobre los recursos y necesidad de optimizar costos, los resultados de estos ensayos aportan evidencia concreta para mejorar la toma de decisiones en el campo. La combinación adecuada de especies y el manejo preciso de las mezclas aparecen como factores determinantes para potenciar el rendimiento del maíz y mejorar la sustentabilidad del sistema agrícola.