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Cada 7 de julio, en el marco del Día Internacional de la Conservación del Suelo, especialistas volvieron a advertir sobre el avance de la degradación de las tierras productivas y sus consecuencias para la seguridad alimentaria mundial. La conmemoración, instaurada en homenaje al investigador estadounidense Hugh Bennett, busca poner el foco en uno de los principales desafíos ambientales del siglo: preservar un recurso indispensable para garantizar la producción de alimentos en un contexto de crecimiento poblacional y cambio climático.
Según publicó Bichos de Campo, el académico Roberto R. Casas, una de las principales referencias argentinas en materia de conservación de suelos, sostuvo que la pérdida de calidad de las tierras productivas representa una amenaza incluso superior a otras crisis globales recientes.
"La degradación de los suelos y la escasez de alimentos" constituyen, a su entender, el mayor desafío que enfrenta actualmente la humanidad. En ese sentido, advirtió que la destrucción progresiva de este recurso compromete la capacidad futura para abastecer de alimentos a una población mundial que continúa en crecimiento.
Casas, profesor universitario, director del Centro para la Promoción de la Conservación del Suelo y del Agua (PROSA-FECIC), integrante de la Academia Nacional de Agronomía y Veterinaria y exdirector de Suelos y Agua del INTA, respaldó sus afirmaciones con datos difundidos por la FAO, que muestran la magnitud del problema.
De acuerdo con esos informes, más del 50% de los suelos del planeta presenta signos de degradación, principalmente por procesos de erosión hídrica y eólica, aunque también influyen la pérdida de materia orgánica, la disminución de nutrientes, la salinización y la contaminación química.
La relevancia de estos procesos excede el plano ambiental. Aproximadamente el 95% de los alimentos que consume la población mundial proviene directa o indirectamente del suelo, por lo que su deterioro compromete la producción agrícola y, en consecuencia, la disponibilidad de alimentos.
Las proyecciones demográficas agregan presión sobre un sistema productivo que ya enfrenta importantes limitaciones. Para mediados de siglo, la población mundial podría acercarse a los 10.000 millones de habitantes, lo que obligaría a incrementar alrededor de un 60% la producción agrícola respecto de los niveles actuales para satisfacer la demanda alimentaria.
Sin embargo, ese objetivo convive con un escenario preocupante: cada año se pierden cerca de 10 millones de hectáreas de tierras cultivables debido a la erosión, reduciendo la superficie disponible para producir alimentos.
Para Casas, este fenómeno plantea una contradicción que requiere soluciones urgentes. Incrementar la producción incorporando nuevas tierras agrícolas no garantiza un desarrollo sostenible, especialmente cuando esas superficies pertenecen a ecosistemas altamente vulnerables.
El especialista explicó que buena parte de los terrenos aún disponibles para expandir la agricultura se ubican en regiones con elevada fragilidad ambiental, donde los suelos presentan bajos niveles de materia orgánica, escasa fertilidad o una alta susceptibilidad a procesos de degradación.
Estas condiciones son frecuentes en zonas tropicales, subtropicales y semiáridas, donde prácticas agrícolas inadecuadas o el sobrepastoreo aceleran la erosión y reducen rápidamente la capacidad productiva.
En ese contexto, Casas planteó que la expansión agrícola basada únicamente en el aumento de la superficie cultivada podría terminar profundizando el problema que intenta resolver.
Según señaló, avanzar sobre ecosistemas frágiles mediante prácticas no sostenibles provocaría una mayor degradación de los suelos, afectando tanto al ambiente como a las comunidades que dependen de esos recursos para su desarrollo económico.
El especialista propuso entonces reflexionar sobre un interrogante central: si la sostenibilidad ambiental y la seguridad alimentaria constituyen objetivos contrapuestos o si pueden alcanzarse de manera simultánea mediante políticas adecuadas y tecnologías de manejo conservacionista.
La respuesta, sostuvo, requiere abordar una problemática compleja que supera las fronteras nacionales.
Los principales procesos de degradación —como la erosión, la salinización y la desertificación— no reconocen límites políticos y, en muchos casos, sus consecuencias trascienden los países donde se originan.
Casas también llamó la atención sobre otro aspecto del debate internacional: el papel de las economías desarrolladas en la producción global de alimentos.
Según explicó, numerosas naciones industrializadas importan gran parte de los productos agropecuarios que consumen, trasladando parte del impacto ambiental hacia regiones productoras mientras preservan sus propios recursos naturales.
Al mismo tiempo, muchos de los países donde ocurre esa degradación carecen de recursos técnicos y financieros suficientes para implementar programas de conservación y restauración.
Por ese motivo, el académico consideró necesario fortalecer la cooperación internacional mediante mecanismos de asistencia económica y tecnológica que permitan prevenir el deterioro de los suelos y recuperar las áreas ya afectadas.
Como parte de esa propuesta, Casas planteó la necesidad de avanzar hacia una "justicia ambiental global", basada en responsabilidades compartidas para enfrentar un problema que compromete el futuro de toda la humanidad.
En ese marco, reclamó que las principales economías del mundo incorporen la conservación del suelo como una prioridad estratégica y acuerden políticas coordinadas destinadas a proteger un recurso cuya recuperación, una vez degradado severamente, puede resultar extremadamente difícil o incluso imposible.
La advertencia adquiere mayor relevancia porque numerosos especialistas consideran que la degradación del suelo constituye una crisis silenciosa que avanza de manera constante y cuyos efectos suelen hacerse visibles cuando la pérdida de productividad ya es significativa.
La conmemoración del 7 de julio recuerda el nacimiento de Hugh Bennett, considerado uno de los pioneros de la conservación del suelo a nivel mundial y una figura decisiva en el desarrollo de políticas para combatir la erosión durante el siglo XX.
Bennett promovió durante décadas la necesidad de proteger este recurso estratégico y resumió esa visión en una frase que, casi un siglo después, mantiene plena vigencia: "Del suelo productivo depende el futuro de la humanidad".
Para Casas, esa advertencia no recibió la atención suficiente por parte de gobiernos y responsables de diseñar políticas públicas, pese a que el deterioro de los suelos avanza de manera sostenida en numerosos países.
En ese sentido, concluyó que la erosión y la degradación deben dejar de entenderse como un problema exclusivamente local para convertirse en una prioridad global. Desde su perspectiva, se trata de una amenaza de enorme magnitud porque, a diferencia de otras crisis, la pérdida de suelo fértil suele ser irreversible y compromete directamente la capacidad futura para producir alimentos.
