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En el norte de Neuquén, el Área Natural Protegida Domuyo reúne glaciares, aguas termales, lagunas, ambientes de alta montaña y especies únicas. El territorio, ubicado entre los departamentos Chos Malal y Minas, conserva además sitios de valor histórico y cultural vinculados con la vida de los crianceros y la tradición de la región.
Creada en 1989, el área tiene como objetivo proteger ambientes representativos de las estepas patagónica y altoandina, junto con su biodiversidad y patrimonio arqueológico y cultural.
El principal emblema del lugar es el cerro Domuyo, que alcanza los 4.709 metros sobre el nivel del mar y constituye la mayor elevación de la Patagonia. En sus sectores superiores se encuentran extensos glaciares que alimentan cursos de agua vinculados con dos de los principales ríos de la región: el Neuquén y el Colorado.
El agua también define buena parte del paisaje. En torno al Domuyo existen géiseres, fumarolas, vertientes y arroyos de aguas calientes, entre ellos El Humazo, Las Olletas, Los Tachos, Aguas Calientes, La Bramadora y Rincón de las Papas.
Uno de los fenómenos naturales más particulares se encuentra en el arroyo Aguas Calientes, donde se desarrolla una comunidad de algas verdeazules termófilas, capaces de vivir en aguas de elevada temperatura.
Estas algas forman la base de una comunidad de pequeños invertebrados, entre los que se encuentran moluscos, insectos y arácnidos. El área alberga además a la mosca del Domuyo, adaptada a las aguas calientes, y a Hyalella domuyo, un crustáceo endémico descubierto recientemente.
La diversidad de ambientes permite también la presencia de numerosas especies de flora y fauna. En las zonas bajas aparecen pastizales de coirón y arbustos como el neneo, la chilladora y la tara. En las áreas más elevadas, las condiciones de frío, viento, nieve y sequedad favorecen la presencia de especies especialmente adaptadas.
En los cajones montañosos de la Cordillera del Viento crecen ñires, radales, chacayes, maitenes y colimamil. Este último es un arbusto de porte arbóreo endémico de Argentina y la población de Domuyo representa, junto con la de El Tromen, uno de los límites australes de su distribución.
Las lagunas La Totora y Los Cheuques también forman parte del paisaje protegido. Sus juncales sirven de refugio y sitios de nidificación para distintas aves acuáticas, entre ellas el junquero.
En los arroyos Atreuco y Covunco habita el pato de los torrentes, una especie adaptada a los cursos de agua de montaña y categorizada como “en peligro de extinción” en la provincia del Neuquén.
La fauna incluye además pumas, zorros colorados, chinchillones, águilas moras y numerosas aves altoandinas. El cóndor encuentra allí espacios de nidificación, mientras que entre los reptiles se destaca la lagartija del Domuyo, una especie endémica estricta del área.
El territorio también conserva una fuerte identidad vinculada con la trashumancia. Entre noviembre y abril, los campos de veranada reciben a crianceros que trasladan sus animales hacia las zonas altas durante los meses de verano.
Entre los sitios de valor histórico y cultural se encuentran antiguos corrales de piedra, molinos harineros y la Capilla de Ailinco. Cada 11 de febrero, durante la celebración de la Virgen de Lourdes, pobladores y crianceros de localidades cercanas participan de una tradicional procesión a caballo que parte desde Tricao Malal y atraviesa la Cordillera del Viento.
La historia científica del Domuyo también está ligada al doctor Gregorio Álvarez, considerado el primer médico y científico nativo de la Patagonia. Fue uno de los principales investigadores del cerro y de sus manifestaciones termales y documentó las propiedades de sus algas y barros.
Álvarez también registró relatos y leyendas transmitidos por los crianceros, que forman parte del patrimonio cultural asociado al Domuyo.
El área protegida puede recorrerse a través de distintos circuitos y sectores habilitados para actividades de turismo de naturaleza, como senderismo, trekking, baños termales, observación de flora y fauna y recorridos vehiculares por caminos autorizados.
El acceso puede realizarse desde Varvarco, por la ruta provincial 43, o desde Tricao Malal, por la ruta provincial 68. Sobre la ruta 43 funciona además la oficina de guardaparques, desde donde se realizan tareas de conservación, monitoreo de especies y asistencia a los visitantes.
El ANP Domuyo concentra en un mismo territorio algunos de los principales valores naturales y culturales del norte neuquino: la mayor elevación de la Patagonia, glaciares, aguas termales, biodiversidad singular y una tradición productiva ligada a la montaña.
