Una misteriosa enfermedad que mata a los kiwis de Italia desconcierta a los científicos

e marchito y boca abajo como para escapar del sol; las raíces se oscurecen y se pudren. Luego caen las hojas: en 10 días, todas desaparecen, dejando la fruta bajo el sol. En uno o dos años, la planta se seca y muere. No hay cura.

En Italia, las vides de kiwi están muriendo en masa y nadie sabe por qué. El gobierno italiano anunció un grupo de trabajo para estudiar una misteriosa enfermedad que está devastando los huertos de kiwis en el país, dejando a los científicos desconcertados. “Los daños a la producción están causando graves sufrimientos a las granjas”, el ministro de Agricultura, Teresa Bellanova, dijo , llamando a la situación de “emergencia” y diciendo que el país necesita “ayuda de todos los expertos”.

Después de estallar cerca de Verona en 2012, el síndrome, que los agricultores llaman morìa , o "muerte", ha devastado áreas donde las vides de kiwi han prosperado durante décadas. Estimaciones recientes sugieren que ahora afecta al 25% de los huertos de kiwis en Italia, el segundo mayor productor mundial de la fruta, por encima de Nueva Zelanda y por debajo de China, y está causando pérdidas por valor de cientos de millones de euros. En algunos puntos críticos agrícolas, el número de plantas afectadas aumenta al 80%.

Sin embargo, los investigadores dicen que las cifras reales podrían ser incluso mayores. Debido a que el síndrome comienza en las raíces, puede extenderse sin ser observado hasta los primeros síntomas de la hoja. Para entonces, el declive ya está demasiado avanzado. "Es como el coronavirus, por así decirlo: cuando aparecen los síntomas, ya es demasiado tarde", dice Gianni Tacconi, investigador de genómica del Consejo de Investigación y Economía Agrícola de Italia (Crea), que ha estudiado el kiwi desde principios de la década de 2000. “Es difícil para los humanos sanar; para las vides de kiwi, diría que es imposible ".

Vides de kiwi afectadas por el síndrome de declive temprano en las afueras de Sommacampagna, cerca de Verona. Las hojas de las vides afectadas pueden caer dentro de los 10 días posteriores a los primeros síntomas, dejando la fruta bajo el sol. Los científicos no pueden explicar por qué el síndrome mata algunas enredaderas a la velocidad del rayo, pero perdona a otras en el mismo huerto. 

Los investigadores han buscado la causa en las prácticas de riego, las bacterias, los hongos, la composición del suelo y la enfermedad específica de la replantación, pero no encontraron un culpable claro: cuanto más estudiaban, más anomalías surgían.

El síndrome ha afectado a vides viejas y jóvenes, en suelos vírgenes y granjas con décadas de antigüedad, matando vides a la velocidad del rayo, pero perdonando a otras a unos pocos metros de distancia. Nada parece detenerlo. Los estudios han encontrado un caleidoscopio de diferentes patógenos en las vides enfermas, pero ninguno estaba presente en todas las plantas enfermas.

Los científicos creen que están en juego varios factores: agua, niveles de oxígeno del suelo, calentamiento global y hongos, pero no pueden explicar cómo o por qué estalló la enfermedad en áreas donde el cultivo de kiwi solía ser fácil.

“Es muy difícil estudiar algo así”, dice Lorenzo Tosi, investigador de la empresa de investigación Agrea. “Cuando queremos entender la causa de algo, tratamos de aislarlo y realizar un experimento. Pero eso no funciona esta vez porque hay varios factores en juego […] Todo parece contradecir algo más ”.

Más allá del síndrome, dice que ha habido una aceleración de las enfermedades graves de las plantas en Italia. Una enfermedad misteriosa aparentemente relacionada con temperaturas más cálidas ha matado a muchos manzanos; un hongo ha diezmado la cosecha de peras de este año; la región sur de Puglia está lidiando con una bacteria que amenaza con acabar con los olivos . “Hay indicios de que algo está ejerciendo presión sobre los cultivos”, dice Tosi. "Tengo la impresión de que las vides de kiwi podrían ser las primeras de muchas".

Los investigadores han observado síntomas de declive similares en los huertos de kiwis en Francia, España, Grecia, Turquía, Japón y China, pero en ningún lugar han sido tan explosivos como en Italia. En Verona, el síndrome ha destruido el 84% de las vides.

“Este año, todo murió”, dice Corrado Mazzi, un agricultor cuyos huertos cerca de Verona están enfermos. En el área, los agricultores han comenzado a abandonar los campos de kiwis y las estructuras vacías provocan avistamientos fantasmales desde las carreteras. Mazzi ha estado cultivando vides de kiwi utilizando las mismas técnicas desde mediados de la década de 1980 hasta que aparecieron los primeros síntomas de morìa en 2012. La gravedad del síndrome se haría evidente muy pronto. “Entre 2014 y 2015 lo perdimos todo”, dice.

El productor de kiwis Corrado Mazzi cerca de uno de sus huertos, que muestra los primeros síntomas de morìa, en las afueras de Sommacampagna, cerca de Verona.

Mazzi arrancó todas sus vides en 2015 y siguió las mejores prácticas agrícolas, luego plantó otras nuevas entre 2016 y 2018. La moría regresó. "Puedes probar todo lo que quieras, pero nada cambia", dice. "En dos o tres años, estás de vuelta al principio". Su producción ha bajado un 75% en comparación con 2010 y 2011.

Sin respuestas, algunos investigadores han sugerido que la crisis climática podría estar detrás del declive, debilitando las vides y alterando el equilibrio del suelo. Algunos estudios sugieren que la temperatura ideal para cultivar kiwis es entre 25 ° C y 27 ° C, pero el calentamiento global y las olas de calor recurrentes empujan las temperaturas de verano a mediados de los 30 grados durante más de una semana a la vez en Italia.

Las lluvias extremas también pueden asfixiar las raíces del kiwi, y la Base de datos europea de clima severo recopiló 1.665 informes de eventos climáticos extremos en Italia solo en 2019, incluidos granizo y lluvias intensas.

“Todavía tengo muchos datos para analizar, pero todo parece apuntar en esa dirección”, dice Laura Bardi, microbióloga de suelos en Crea, cuyo equipo está estudiando los efectos del aumento de temperatura y otras variables ambientales en las vides de kiwi.

La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que el aumento de las temperaturas y las lluvias extremas ejercen presión sobre las vides de kiwi, pero algunos dicen que se necesita más investigación para demostrar que son su causa principal.

Bardi es menos cauteloso. “Me he convencido de que el cambio climático es el factor principal; si estudiamos este aspecto en profundidad, creo que encontraremos las causas ”, dice.

“Entre estos olivos pobres, he visto que algunos productores han comenzado a cultivar mangos y papayas”, dice. "¿Quién sabe? Quizás cultivar frutas tropicales sea el camino a seguir en Italia ".

The Guardian