Qué nos pueden enseñar las hormigas y las termitas sobre la lucha contra las enfermedades?

ives en una ciudad subterránea llena de gente con todos tus conocidos. Un pariente llega a casa y se nota que ha estado expuesto a algo que podría enfermarlo. Si no se controla, una enfermedad podría acabar con toda su civilización. Entonces haces lo que hay que hacer. Los lames. Mucho.

Al menos, eso es lo que haces si eres una termita, dice Rebeca Rosengaus, profesora asociada y ecóloga conductual en Northeastern.

Rosengaus ha estado estudiando cómo los insectos sociales , como las hormigas y las termitas, evitan que las enfermedades acaben con sus colonias durante los últimos 30 años. Es el tipo de obsesión científica que surge de ver cómo se hace añicos un experimento y de estar decidido a averiguar por qué.

Como estudiante de doctorado en la Universidad de Boston, Rosengaus estableció miles de reyes y reinas de termitas con el entorno perfecto para criar nuevas colonias. Ella estaba tratando de estudiar los efectos de la endogamia frente a la exogamia.

«Todo el mundo quiere deshacerse de las termitas; en realidad, yo estaba procreando termitas», dice Rosengaus. «Les proporcioné buena humedad, buena temperatura, buena madera, buen papel de filtro, todo fue perfecto».

Pero aparentemente no lo suficientemente perfecto. El sesenta por ciento de sus parejas iniciales murieron antes de que pudieran producir una colonia; la mayoría de ellos sucumbieron a la infección por hongos , observó Rosengaus.

«Estaba perdiendo, de izquierda a derecha, todos los animales que estaba tratando de preparar para mis experimentos de endogamia / exogamia», dice Rosengaus. «Terminé mi doctorado con miles de colonias establecidas, y el 40 por ciento de los sobrevivientes son aquellos sobre los que hice mi investigación. Pero todavía tenía esta pregunta persistente: ¿Por qué están muriendo con tanta frecuencia cuando tienes el casta reproductora separada de su nido natal? «

Los ambientes cálidos, húmedos y subterráneos en los que prosperan las hormigas y las termitas también son perfectos para el crecimiento de microbios. Los insectos sociales, que pueden vivir en grupos de miles e incluso millones de individuos dentro de un solo nido, han desarrollado comportamientos grupales para protegerse unos a otros y a toda la colonia de las enfermedades, dice Rosengaus. Estos comportamientos simplemente no son efectivos fuera de una gran red social.

¿Qué nos pueden enseñar las hormigas y las termitas sobre la lucha contra las enfermedades?

Rebeca Rosengaus, profesora asociada del Departamento de Ciencias Marinas y Ambientales, estudia cómo los insectos sociales evitan que las enfermedades acaben con sus colonias

Cuando una hormiga o una termita regresa al nido con algún tipo de microbio dañino adherido a su exoesqueleto, sus compañeros de nido lo acicalan con furia. Algunas termitas tienen compuestos antifúngicos en su saliva para ayudar a matar al patógeno, y los microbios ingeridos son neutralizados en su estómago o, en el caso de las hormigas, atrapados en una estructura similar a un tamiz en su garganta, donde se compacta en un gránulo que se puede vomitar más tarde.

Esta imagen algo inquietante es solo el primer paso en un sistema de defensa de patógenos de múltiples frentes y altamente efectivo. Solo se vuelve más extraño desde aquí.

Si una termita regresa con una carga de hongos que es demasiado alta para que lamerla sea efectiva, el comportamiento cambia. Las termitas infectadas comienzan a temblar y a contraerse, como en una especie de danza ritual de la plaga, para decirles a todos los demás que retrocedan.

«Los compañeros de nido que perciben las vibraciones en realidad se fugan; se alejan mucho de la fuente de vibración», dice Rosengaus. «Esa es una forma diferente de comunicarle a otro miembro de la colonia que hay muchas enfermedades aquí, simplemente vete».

Los individuos sanos también pueden comenzar a defecar en las cercanías de una termita enferma. ¿Cómo podría esto ayudar? Resulta que los compuestos en la caca de termitas pueden matar patógenos.

«La investigación que hemos realizado ha demostrado que la materia fecal en realidad tiene propiedades antifúngicas», dice Rosengaus. «Cagan por toda el área cuando hay muchas partículas infecciosas y, al hacer caca encima, lo cubren y lo desactivan con los compuestos fecales».

Y si eso no funciona, bueno, siempre hay canibalismo.

«Si estás demasiado avanzado en la enfermedad, en lugar de permitirte enfermar a todos dentro de la colonia, simplemente te consumirán», dice Rosengaus.

Hace que el distanciamiento físico y el uso de máscaras parezcan francamente agradables en comparación.

Si un patógeno supera estas protecciones conductuales, los insectos sociales también tienen sistemas inmunológicos que pueden combatir infecciones o encapsular y neutralizar los microbios invasores. Y si generan una respuesta inmunitaria , en algunos casos, pueden compartirla.

Imagínese si pudiera recibir una vacuna para protegerse contra, por ejemplo, el sarampión, y luego transmitir su inmunidad a su pareja a través de un beso francés de intercambio de saliva. Eso es esencialmente lo que hacen las hormigas carpinteras.

Rosengaus y sus colegas descubrieron que las hormigas carpinteras infectadas producen una proteína inmunitaria que las ayuda a combatir las enfermedades. Y esa proteína inmunológica se puede transmitir a las hormigas no infectadas a través de la «regurgitación boca a boca», preparando su sistema inmunológico para combatir los patógenos a los que aún no han estado expuestos.

«Comparten su protección inmunológica», dice Rosengaus. «Y luego resulta que toda la colonia es menos susceptible a la enfermedad».

Los insectos sociales han desarrollado estas múltiples estrategias para resistir las enfermedades durante millones y millones de años, como una forma de sobrevivir viviendo en ambientes llenos de patógenos potencialmente mortales. Quizás es hora de que aprendamos de ellos, dice Rosengaus.

«Imagínese si pudiera vacunar a una persona en el hogar y luego esa persona crea una respuesta inmune que es transferible a los miembros de la familia», dice Rosengaus. «Eso definitivamente podría aumentar el cumplimiento de la vacunación».

¿Esto implicará escupir comida en la boca de otra persona?

«Bueno, hay peores formas de vacunarse socialmente», dice Rosengaus. «Podría estar comiendo cadáveres para exponerse a pequeñas cantidades de un patógeno y tratar de desarrollar una respuesta inmune de esa manera».

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