La Terminal de Alimentos de Ontario (OFT) es el centro de distribución de frutas y productos al por mayor más grande de Canadá, y el tercero más grande de América del Norte después de Los Ángeles y Chicago. Ubicado en el área suburbana de Etobicoke, junto a la Autopista Gardiner, se encuentra a la vista de miles de torontonianos.
La OFT no está abierta al público. Sus operaciones son estrictamente mayoristas y requieren de un permiso de vendedor y de una tarifa de admisión de alrededor de US$155 cada dos años.
El mercado mayorista de Toronto, que originalmente estuvo dentro del mercado de St. Lawrence, nace en 1954. Su ubicación actual es considerada estratégica, dada su cercanía a la ciudad y su acceso a las principales rutas de transporte, incluido el Aeropuerto Internacional Pearson.
Todas las frutas y verduras en la ciudad se filtran a través de este centro de distribución, fuente de cadenas de supermercados locales como The Kitchen Table, pequeños supermercados familiares como Maple Produce, vendedores de Chinatown y muchos restaurantes locales.
24x7
La OFT nunca cierra. El centro se encuentra abierto para entregas las 24 horas, los 365 días del año. Para muchos, la compra y venta comienza a las dos de la mañana y no se detiene hasta 8 horas más tarde.
Por dentro y por fuera, se trata de un centro en constante actividad: camiones en perpetuo estado de carga y descarga, compradores inspeccionando los productos, vendedores buscando concretar negocios y carretillas elevadoras moviéndose de un lado a otro. Sus largos pasillos conectan diferentes partes de las instalaciones, desde el sector de almacenamiento en frío hasta el mercado de agricultores al aire libre de cuatro hectáreas. También hay un pequeño mercado de flores, un puesto donde se venden pasteles recién horneados, una cafetería, un restaurante y un puesto de hot dogs.
Respecto a su operatividad, el funcionamiento de la OFT es supervisada por la Junta de la Terminal de Alimentos de Ontario, con gastos de mantenimiento de US$8 millones anuales. Por su condición, depende del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales de Ontario.
Tradición y rentabilidad
Los compradores de la OFT concurren desde todas partes de Ontario, el norte del estado de Nueva York, Quebec y las provincias marítimas. Dentro de sus históricos operadores se encuentran las familias más acaudaladas de Canadá. Pierre Belanger y Angela Iarocci, responsables de documentación de la OFT, explican la particularidad del mercado respecto al sistema de tenencia: “Los contratos de arrendamiento de treinta años en poder de los supermercados más poderosos de la ciudad son renovables a perpetuidad, privilegiando a un pequeño número de empresas familiares que han mantenido firmemente sus derechos terminales durante más de tres generaciones”.
Asimismo, Belanger y Iarocci remarcan: “El negocio es tan sólido y los arriendos son tan buscados que se estima que cada uno tiene un rendimiento económico anual de más de US$1 millón. De esta manera, su tasa de ingreso convierte a la terminal en el centro de alimentos más rentable y autosuficiente de América del Norte.
