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ste descubrimiento genético en la determinación del sexo también acercaría un poco más a los productores a la producción rentable de papaya en entornos controlados, como los invernaderos, en todo el mundo. La Dra. Qingyi Yu, profesora asociada de genómica de Texas A&M AgriLife Research en Dallas, cree que su equipo, incluidos los colaboradores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, ha descubierto tal gen.
La determinación del sexo de las caricáceas, la familia de plantas que abarca a la papaya, es el enfoque principal del laboratorio de Yu. Su objetivo es producir semillas predeterminadas para crecer en árboles hermafroditas, que incluyen características masculinas y femeninas. Son el sexo más viable para la producción de papaya.
Los árboles masculinos producen solo polen mientras que las hembras no pueden producir fruta sin un macho cerca. Pero el hermafrodita utiliza sus propios órganos sexuales masculinos y femeninos para autopolinizarse, produciendo papayas más eficientemente que las combinaciones hombre-mujer.
El gen que el equipo de Yu ha identificado es un fuerte candidato para controlar el desarrollo sexual de la papaya en la etapa de semilla. Si su laboratorio puede producir un clon del gen candidato, pueden comenzar las pruebas de prueba de su efectividad.
Los productores de hoy deben plantar cinco semillas para garantizar un árbol hermafrodita, dijo Yu. Pero tanto éxito potencial es lo suficientemente bueno para satisfacer las demandas y asegurar ganancias en grandes parcelas de campo por ahora.
En 2004, el laboratorio de Yu contribuyó a producir una herramienta molecular que permite que se produzca la determinación del sexo cuando los árboles son plántulas. Antes de eso, la única manera de determinar el sexo de un árbol de papaya era dejarlo crecer hasta que sus brotes pudieran examinarse visualmente, un proceso que demoraba hasta seis meses.
«Pero la herramienta es relativamente costosa, y los agricultores aún prefieren comprar semillas en lugar de las plántulas más caras», dijo Yu.
Como resultado, la producción de semillas que están garantizadas para crecer en árboles hermafroditas sería un cambio de producción para uno de los alimentos más nutritivos del mundo. También podría ser un paso hacia la producción económica en interiores, lo que eventualmente permitirá que la papaya crezca donde no puede hoy, dijo Yu.
«Pero el espacio de crecimiento controlado sigue siendo tan costoso que un primer paso hacia la papaya rentable en interiores debería garantizarse en la producción», dijo. «Estamos trabajando en eso».
Su laboratorio de Dallas incluye un invernadero de investigación que alberga 12 florecientes árboles de papaya.
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