Estados Unidos: 2019 será un año de crecimiento para la carne alternativa

El 2019 representará un cambio significativo en la manera de consumir alimentos de varias personas en Estados Unidos, ya que a partir de la primera mitad del semestre, la hamburguesa Impossible, de Impossible Foods, estará disponible en tiendas comestibles por primera vez en la historia. Además, Good Catch, una startup que elabora atún sin pescado y pasteles sin cangrejo, planea salir al mercado en febrero, mientras que se espera que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) aprueben la venta en restaurantes del pollo cultivado a partir de células del animal en un biorreactor.

Estos avances marcarían un punto de inflexión en la industria de la carne post-animal, que se correspondería con el crecimiento de las ventas que la carne de origen vegetal viene manejando en los últimos meses. Cabe aclarar que entre agosto de 2017 y agosto de 2018, según datos de Nielsen, el negocio aumentó un 23%. A todo esto, la empresa californiana Beyond Meat, elaboró una hamburguesa basada en vegetales que luce y sabe igual a la carne de res, que se comercializa en la cadena de supermercados Whole Foods y es tan demandada que tuvieron que triplicar su producción y posponer su lanzamiento en Gran Bretaña.

Esta nueva forma de comer es impulsada por el surgimiento de productos que no se parecen en nada a las hamburguesas vegetarianas tradicionales y representan una innovación de cara al futuro. Según la especialista en el mercado de carne de origen vegetal del Instituto Good Food, Caroline Bushnell, el cambio se debe a que los lanzamientos que inicialmente fueron pensados para un público vegano o vegetariano, ahora buscan ampliar sus horizontes y reproducir un sabor similar al de la carne convencional.

Si bien todavía se trata de una categoría menor, que apenas representa el 1% de todas las ventas minoristas de carne en dólares, la meta es que con el tiempo se vaya expandiendo y alcance números similares a los de la leche de origen vegetal, que en la actualidad simboliza el 13% de las ventas totales de leche. En palabras de Bushnell, que más de un tercio de la población estadounidense consuma leche de soja o de almendras se debe a que los productos se trasladaron de los pasillos de las tiendas al sector de productos lácteos. “Esto abrió la categoría a un nuevo grupo de consumidores que quizás antes no sabían que el producto existía”, sugirió.

Beyond Meat, por ejemplo, se rehúsa a venderle a minoristas que no colocan sus productos junto con las carnes tradicionales en las tiendas, en tanto que el área de congelados de Target le pone una etiqueta de “proteína a base de plantas” a los productos que son etiquetados como vegetarianos en otros locales. A medida que más propuestas lleguen a las tiendas, mayor será la conciencia que vayan tomando los consumidores. También se prevé que las marcas de carne tradicional estudien otro tipo de alternativas.

“Todos los indicadores dicen que la inversión de las grandes empresas seguirá aumentando. Creo que se puede hacer un paralelo interesante con el espacio natural y el orgánico. Durante varios años, muchas de las firmas más importantes de carne tradicional pensaron que esta iniciativa iba a mantenerse como un nicho, que dejaron en manos de compañías pequeñas que atendían a esos pocos consumidores naturales y orgánicos. Por suerte, esto cambió y está en un buen camino para convertirse en la corriente principal”, sostuvo Bushnell.

Cabe destacar que recientemente la cadena de supermercados Kroger nombró a los alimentos de origen vegetal como una de sus mayores tendencias en 2019. En la misma línea, Walmart incorporó a su catálogo de productos opciones de las grandes marcas como Beyond Meat, con otros de empresas más chicas como No Evil Foods, que realiza una versión basada en plantas de cerdo tirado.

Hay que recalcar, además, que la carne de origen vegetal también viene creciendo en los restaurantes: la hamburguesa Impossible está disponible en más de cinco mil, entre las que se distingue la cadena de comida rápida White Castle.

El objetivo es que el 2019 se convierta en un año de inflexión, en el cual los reguladores aprueben la primera carne cultivada a partir de células animales para su consumo, y que algunos productos, como la carne de pollo cultivada por Just en San Francisco, se ofrezcan en restaurantes como nuggets. La aprobación regulatoria será el paso final para poder acceder al mercado, ya que por ahora sólo se cultivan para ser realizados en forma de suelo y no pueden reemplazar las formas de carne criadas en granjas. Asimismo, su valor debería disminuir.

Como se trata de productos hechos a partir de células animales que saben exactamente igual a la carne real, las ofertas de estas empresas pueden convencer a varias personas de evitar consumir carne de res, cerdo o pollo y contribuir a reducir el impacto ambiental.