Estados Unidos: buscan obtener caucho a partir de las raíces de un diente de león

Como las plantaciones de caucho representan una gran fuente de deforestación, un grupo de científicos del laboratorio del Centro de Investigación de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos) está diseñando genéticamente un diente de león que se pueda cultivar en grandes cantidades en granjas hidropónicas, con el objetivo de recolectar látex de sus raíces y obtener caucho para fabricar neumáticos, pisos, juguetes y otros productos.

“A medida que más consumidores en mercados emergentes puedan comprar automóviles o motocicletas, mayor será la demanda de caucho, lo que terminará provocando la deforestación de los bosques en el sudeste asiático”, expresó Karina Cornish, profesora de materiales bioemergentes de la Universidad y asesora científica de American Sustainable Rubber.

Cabe destacar que empresas como Goodyear y Michelin se propusieron implementar medidas contra la deforestación, por lo que las plantaciones no pueden seguir expandiéndose fácilmente para aumentar el suministro. Si bien a veces los neumáticos pueden estar hechos en parte con caucho sintético, los resultados no son los mismos, ya que –por ejemplo– los aviones utilizan el material 100% natural, debido a que el caucho sintético no aguanta el cambio extremo de temperatura que se produce durante el aterrizaje.

Además, el árbol de caucho Hevea también se cultiva como un clon, lo que lo hace más susceptible a una enfermedad que en Sudamérica se conoce como “tizón foliar”.

Desde que se inventó el primer automóvil a fines del siglo XIX, las maneras de obtener caucho natural no se modificaron significativamente: se realiza una incisión en el árbol con un cuchillo y extrae el látex con una taza pequeña. De todas maneras, no es la primera vez que se prueban nuevas alternativas.

Luego de un auge en Manaos (Brasil), la producción se trasladó al sudeste asiático, donde durante la Segunda Guerra Mundial –cuando Japón ocupó las principales áreas de caucho–, unos estadounidenses descubrieron que una variedad de diente de león producía un látex que probablemente sirviera para su reemplazo.

El mayor desafío siempre fue encontrar una forma de cultivar dientes de león de manera eficiente. Con esto en mente, Cornish asegura que están trabajando en un sistema que podría hacerlo crecer rápidamente en las granjas del interior, que además sirva para controlar las tasas de crecimiento y cosechar las mismas plantas varias veces, con un caucho mucho más limpio.

Los científicos están usando la ingeniería genética para optimizar el crecimiento de la raíz de la planta y seleccionando los ejemplares que mejor se desarrollan en sistemas hidropónicos.