Singapur, una ciudad de rascacielos y poca tierra, se dedica a la agricultura

n esta nación repleta de rascacielos de casi seis millones de habitantes, todas las tierras agrícolas combinadas suman aproximadamente 500 acres, un área aproximadamente del tamaño de una sola granja estadounidense.

Eso explica por qué más del 90% de la comida de la ciudad-estado proviene del extranjero, una hazaña de la globalización que se desarrolla todos los días cuando se trae carne de Nueva Zelanda, huevos de Polonia y verduras en camiones desde Malasia.

Pero los desarrollos recientes, desde cierres de fronteras relacionados con Covid-19 hasta luchas comerciales internacionales, han demostrado que la dependencia casi total del mundo exterior puede no ser la mejor estrategia en un entorno global cambiante. “Los países miran cada vez más hacia adentro, priorizando sus necesidades sobre el comercio internacional”, dice la Agencia de Alimentos de Singapur, el organismo a cargo del suministro.

El centro financiero asiático que durante mucho tiempo se centró en el aumento de la inversión se está volcando hacia el cultivo de alimentos.

Sin embargo, no se puede hacer de la manera tradicional. La tierra es tan escasa en Singapur que el gobierno continuamente reclama territorio al mar para construir nueva infraestructura urbana.

En cambio, las empresas están tratando de reinventar la agricultura. Los edificios industriales se están convirtiendo en granjas verticales con cuartos de cultivo con clima controlado. Las hileras de lechuga y col rizada no se nutren del suelo, sino a través de goteos automáticos de agua con infusión de nutrientes. Las luces LED sustituyen al sol.

Más de una docena de granjas de alta tecnología han surgido en los últimos años, algunas en medio de fábricas de semiconductores y concesionarios de automóviles. Una empresa convirtió la azotea de un estacionamiento en un invernadero donde se cultivan lechuga, albahaca y un verde frondoso popular llamado choy sum para los supermercados. Otro planea expandir las operaciones pesqueras después de que aumentaron los pedidos en línea de lubina asiática.

El objetivo del gobierno es producir el 30% de los requisitos nutricionales de la isla en Singapur para 2030, en comparación con menos del 10% actual, un objetivo que, según algunos, sería un gran esfuerzo. A principios de este año, envió 400.000 paquetes de semillas a los hogares para fomentar el cultivo doméstico de verduras de hoja, pepinos y tomates. En septiembre, anunció alrededor de $ 40 millones en subvenciones para expandir las granjas de alta tecnología.

Singapur no está solo. En mayo, Arabia Saudita prometió 80 millones de dólares a los agricultores locales, como parte de un esfuerzo más amplio para impulsar la producción de verduras como tomates y pepinos en medio de la pandemia. En junio, Indonesia anunció planes para regar cientos de miles de acres en la isla de Borneo para que el país dependa menos de los productos básicos importados. En agosto, el presidente chino, Xi Jinping, lanzó una campaña contra el desperdicio de alimentos diciendo que el país tenía que "mantener una sensación de crisis sobre la seguridad alimentaria".

Hasta ahora, el suministro mundial de alimentos se ha mantenido en la pandemia, desafiando las preocupaciones de las naciones. El valor global de los alimentos importados en el primer semestre de 2020 estuvo aproximadamente en línea con el valor de los alimentos importados de 2019, según un informe reciente de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

Eso es una suerte porque dejar a un país de las importaciones de alimentos no es fácil, especialmente para Singapur. Décadas de desarrollo prácticamente han borrado sus tierras de cultivo. Los huertos frutales y las granjas ganaderas de mediados de siglo se fueron reduciendo gradualmente a medida que el país se concentraba en convertirse en una potencia industrial.

La agricultura urbana está ganando terreno. Singapur tiene 31 granjas de alta tecnología, frente a las 12 de 2016, según la Autoridad de Alimentos de Singapur. Pero muchos se preguntan: ¿puede aumentar significativamente en escala?

Un recién llegado es Commonwealth Greens, una granja cubierta que se inauguró el mes pasado. Ocupa una planta de una nave industrial que también alberga una gran panadería. Las verduras de hoja verde como la lechuga, la col rizada y las acelgas se colocan en columnas verticales, formando lo que se asemejan a paredes de lechuga. Sven Yeo, cofundador de Archisen Pte. Ltd., la compañía que administra la granja, dice que puede producir hasta 100 toneladas de productos al año.

Los operadores pueden controlar los elementos, por así decirlo, incluida la luz y la temperatura. Las plagas no son un problema. Pero estos beneficios tienen un costo: los alquileres de las grandes ciudades y la electricidad.

Archisen ha intentado recortar gastos cultivando verduras a temperatura ambiente y colocando luces cerca de las plantas para maximizar la eficiencia. Aún así, incluso una granja eficiente en Singapur tendrá dificultades para competir con las de la vecina Malasia, donde la tierra es abundante y la mano de obra barata.

Singapur, a diferencia de Estados Unidos o Japón, prácticamente no tiene aranceles para proteger a los agricultores locales de la competencia extranjera. Yeo dice que es difícil cultivar alimentos en una ciudad cara mientras se compite con los precios globales. "Para nosotros es un doble golpe", dijo.

Pero vio una oportunidad, dice, dada la demanda de alimentos frescos de la ciudad y su creencia de que la agricultura vertical puede ser altamente eficiente. Espera que las ventas superen los costos operativos a mediados de 2021, aunque recuperar la inversión inicial llevará más tiempo, dijo.

Una granja más establecida, Sustenir Agriculture Singapore Pte. Ltd., produce alrededor de 90 toneladas de verduras al año y está ampliando sus salas de cultivo para cuadriplicar la producción. Las subvenciones del gobierno le ayudaron a seguir adelante con la tecnología que utiliza para automatizar la siembra. El envasado automatizado es el siguiente.

Como la mayoría de las granjas de interior, se centra principalmente en verduras debido al corto ciclo de cosecha de los cultivos y su perecibilidad, lo que da a las granjas locales una ventaja sobre las importaciones. Sustenir también ha cultivado tomates cherry y fresas, pero lo encontró complicado.

Las fresas, como muchas plantas frutales, suelen ser polinizadas por abejas. Pero los insectos zumbadores navegan usando el sol. En un intento inicial, Sustenir descubrió que sus abejas se desorientaban en el interior. Ahora la empresa está desarrollando un sistema de iluminación que incorporará luz ultravioleta, que espera guíe a las abejas.

“Solo hemos arañado la superficie de lo que es apto para granjas de interior”, dijo el director ejecutivo Benjamin Swan.

Aunque Singapur tiene razón al impulsar la producción local, dijo Tim Lang, profesor de política alimentaria en la City University of London, no está convencido de que las nuevas técnicas puedan cambiar el paradigma. "Toda esa tecnología es posible, pero no va a alimentar a Singapur", dijo.

La agencia de alimentos de Singapur dice que ayudará. Goh Wee Hou, director del departamento de estrategias de suministro de alimentos de la Agencia de Alimentos de Singapur, dijo que las granjas interiores de varios pisos pueden producir de 10 a 15 veces más verduras que las granjas tradicionales que utilizan la misma cantidad de tierra. “La tecnología es el facilitador clave”, dijo.

Los productores de alimentos están avanzando en el mar. Barramundi Asia Pte. Ltd., una empresa de acuicultura que produce 700 toneladas al año de lubina asiática, también llamada barramundi, en las aguas del sur de Singapur, planea ampliar sus operaciones. La empresa cosecha pescado de dos a tres veces por semana y vende filetes frescos a los clientes a través de su sitio web por $ 40 cada uno.

Sus operaciones contrastan con las piscifactorías familiares más pequeñas situadas en las aguas poco profundas del estrecho norte de Singapur. La compañía dice que espera acumular hasta 5.000 toneladas de pescado al año para 2030, aunque el pescado importado de Malasia e Indonesia, aunque potencialmente menos fresco, es más barato.

Una señal alentadora fue que los pedidos en línea se triplicaron al principio de la pandemia, dijo el director de marketing James Kwan. “El sitio web se rompió durante unas horas, teníamos muchos pedidos”, dijo.

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