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La Rioja se encuentra ubicada en el norte de la República Argentina y abarca desde los picos nevados de la Cordillera de los Andes hasta verdes valles salpicados de bodegas. Es una provincia que ofrece bellísimos paisajes y una muy buena infraestructura vial y hotelera, además de la calidez de su gente. Debido a su pasado rico en cultura originaria ha devenido en un valioso cúmulo de hallazgos arqueológicos, tradiciones y costumbres.
Los destinos para conocer pueden organizarse en tres rutas que conectan los principales centros turísticos: por la Ruta Nacional 76 se encuentran los Parques El Chiflón y Talampaya; las rutas provinciales 74 y 78 incluyen en su recorrido las localidades de Famantina y Chilecito; y, finalmente, por la mítica Ruta Nacional 40 se alcanza la Cuesta del Miranda y pueblitos como San Blas de los Sauces, Los Robles, Cuipán y Salicas.
En el departamento de San Blas de los Sauces, conformado por una serie de localidades unidas por la Ruta 40, al pie de las Sierras de Velasco por donde corre el río Hualco, se encuentra la Reserva Cultural Sitio Arqueológico de Hualco. También conocida como las “Ruinas de Hualco”, ubicada a 1.200 metros sobre el nivel del mar, fue declarada de interés provincial en 2004 mediante la Ley 7689.
Los visitantes suben a pie para recorrer estas ruinas antiguamente habitadas por la comunidad hualco: docenas de espacios demarcados por gruesos muros de piedra funcionaban como viviendas y depósitos de alimentos, además de la plaza ceremonial, un anfiteatro y un pucará (fortificación defensiva del idioma quechua). En la base de acceso a la Reserva, puede visitarse un centro de interpretación donde se exhiben piezas de alfarería realizadas en cerámica policromática, imágenes de colgantes con figuras humanas, y tallados y estatuillas modeladas en arcilla encontradas en el sitio.
Chilecito es la segunda ciudad en importancia de la provincia de La Rioja. Está situada sobre la Ruta 40, en el Valle Antinaco-Los Colorados, encerrado por los cordones de la sierra de Velasco al este y la sierra de Famatina al oeste. Además de su exquisita gastronomía y la hospitalidad de sus habitantes, esta localidad ofrece distintas opciones de turismo: minero, de aventura, y cultural. En este último, se destaca el Circuito de Capillas Coloniales. También se puede realizar un recorrido por bodegas y visitar el histórico Cablecarril de la Mina La Mejicana, monumento histórico nacional.
Otro atractivo insoslayable de esta ciudad es el Jardín Botánico Chirau-Mita, emplazado en la sierra del Paimán, que cuenta con 1.200 especies de cactáceas de América y África. El diseño del jardín imita las plantaciones aterrazadas incaicas en once niveles, en los cuales se distribuyen los cactus de distintos géneros, y se exhiben piezas de las culturas Ayampitin, Condorhuasi, Aguada, Diaguita y Belén.
En el recorrido por la Ruta 40 desde Chilecito hacia Villa Unión se encuentra el Cordón de Famatina, a 6.200 metros de altura. La mítica Cuesta de Miranda es un tramo sinuoso que atraviesa el paso entre este cordón y la Sierra de Sañogasta, siguiendo el ancestral Camino del Inca. Este recorrido es famoso por su dificultad: es un angosto camino de cornisa que cuelga de las abruptas paredes de la quebrada del río Miranda. El camino cruza varios puentes sobre este río y desde muchos de sus miradores se pueden observar notables fenómenos geológicos, como las estratificaciones de rojo profundo con formas sorprendentes, una profunda quebrada y los siempre presentes cardones, águilas y cóndores.
Siguiendo por la Ruta 40 en dirección a Guandacol, se llega a la Ruta Nacional 76, en cuyo kilómetro 148 se encuentra el ingreso al Parque Nacional Talampaya. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y Maravilla Argentina, en este sitio se conservan y protegen importantes yacimientos paleontológicos y arqueológicos (además de los recursos naturales del lugar): formaciones rocosas que datan del período Triásico, en tonos rojos, ocres, rosa y grises. Sus 215.000 hectáreas de superficie resguardan atracciones como el Cañón de Talampaya, el Jardín Botánico, La ciudad Perdida y el Cañón del Arcoíris.
Ubicado sobre la Ruta Nacional 150, a 150 kilómetros de la capital provincial, el Parque Provincial El Chiflón forma parte de la cuenca geológica Talampaya-Ischigualasto. Durante el recorrido entre las geoformas –siendo las más reconocidas El Hongo y La Isla–, se encuentran araucarias y helechos fosilizados. Por otro lado, el suelo está poblado de canto rodado, rocas bañadas de barniz del desierto y piedras teñidas por óxido de hierro y sulfato de cobre, una combinación que aporta colorido al sendero árido.
