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n Australia hay aproximadamente 475 especies nativas de escarabajos de estiércol.
Pero hay un problema. La mayoría de ellos están adaptados para tratar estiércol marsupial. Cuando los colonizadores británicos derribaron el ganado, introdujeron un tipo de estiércol completamente nuevo que los escarabajos de estiércol nativos estaban mal equipados para manejar.
El estiércol del ganado es húmedo y voluminoso. Es muy diferente al estiércol marsupial, que generalmente es pellets pequeños y secos, por lo que los escarabajos nativos lo dejaron en paz. Como resultado, grandes depósitos de estiércol de ganado se acumularon en el paisaje agrícola australiano.
Además de ensuciar la tierra, el estiércol era un excelente sitio de reproducción para las moscas de los arbustos y otros insectos molestos, así como parásitos internos que plagan los tractos digestivos del ganado.
Así que CSIRO se embarcó en un ambicioso plan para introducir en Australia muchos escarabajos de estiércol que se adaptaron al estiércol de ganado. A partir de 1966, importó y lanzó 43 especies de escarabajos de estiércol durante 25 años.
Los escarabajos vinieron de lugares como Sudáfrica, Francia, España y Turquía. Los escarabajos elegidos tenían requisitos climáticos similares y estaban adaptados al ganado salvaje y doméstico, para que pudieran vivir en Australia y procesar estiércol de ganado.
Cuando la gente piensa en los escarabajos de estiércol, la imagen popular que viene a la mente es la de un escarabajo laborioso que trabaja para hacer rodar una gran bola de estiércol por el paisaje.
Estos pequeños ingenieros en realidad están tratando de encontrar un lugar adecuado para ubicar la pelota, sobre la cual pondrán un huevo. Su descendencia tendrá comida y un lugar seguro para crecer, y generará más escarabajos de estiércol.
La mayoría de las especies de escarabajos de estiércol en realidad hacen túneles debajo de pilas de estiércol y arrastran trozos de este a las cámaras subterráneas, donde luego ponen sus huevos.
Las larvas se desarrollan durante las siguientes semanas o meses, eventualmente emergen como adultos y se arrastran hacia la superficie en busca de una pareja y otro montón de estiércol para colonizar.
De las 43 especies introducidas en Australia por CSIRO, 23 se han establecido y muchas están teniendo un impacto positivo.
Las actividades de los escarabajos de estiércol ayudaron a eliminar el estiércol de los pastos y, con él, el sitio de reproducción de moscas molestas y parásitos internos.
También mejoraron la fertilidad del pasto. Aumentaron la permeabilidad de los suelos de los pastos al agua de lluvia, lo que disminuyó la escorrentía del agua de lluvia cargada de nutrientes que pueden contaminar las vías fluviales.
Pero no se sabe cuán ampliamente se ha extendido cada una de las especies introducidas . Puede haber brechas geográficas y estacionales en la actividad del escarabajo de estiércol que otras especies aún no pueden introducir en Australia.
Los escarabajos de estiércol han existido durante decenas de millones de años, pero su capacidad de sobrevivir en los entornos agrícolas modernos puede verse comprometida por algunas prácticas agrícolas .
Los potreros de labranza utilizados en los sistemas de rotación de cultivos y ganado pueden destruir las larvas en desarrollo de escarabajos de estiércol.
Algunos agentes antiparasitarios, utilizados por los productores de ganado para controlar los parásitos intestinales, pueden atravesar el ganado y salir por las heces, y pueden envenenar a los escarabajos que colonizan el estiércol.
Debería ser posible manejar la labranza y la desparasitación para minimizar el daño a los escarabajos de estiércol, y así maximizar su impacto positivo en la tierra.
En este proyecto, un grupo de instituciones de investigación, grupos de productores, grupos de gestión de tierras y empresarios de escarabajos de estiércol están trabajando juntos.
El proyecto, ahora en su segundo año, cuenta con el apoyo de Meat and Livestock Australia y financiado por el Programa de Investigación y Desarrollo Rural con Fines de Lucro del Departamento de Agricultura, Agua y Medio Ambiente de Australia. La Universidad Charles Sturt lidera el proyecto, con cooperadores en CSIRO, Universidad de Australia Occidental, Universidad de Nueva Inglaterra, Grupo Mingenew-Irwin, Warren Catchment Council, Dung Beetle Solutions International y LandCare Research NZ.
Comprender la distribución de las especies de escarabajos de estiércol previamente introducidas en Australia y predecir su propagación final
evaluar nuevas especies de escarabajos de estiércol para su importación y liberación en Australia
estimar el impacto económico de los escarabajos de estiércol en los sistemas agrícolas
Desarrollar una base de datos de información sobre escarabajos de estiércol en Australasia y materiales educativos para uso de una variedad de usuarios.
Trabajar con grupos agrícolas y de gestión de la tierra para involucrar a los propietarios en la detección de escarabajos de estiércol y modificar las prácticas agrícolas para mejorar el éxito de los escarabajos de estiércol
Al final del proyecto DBEE, tendremos una mejor comprensión del papel de los escarabajos de estiércol como herramienta agrícola, ayudando a los agricultores a elegir prácticas agrícolas que mejoren sus resultados.
Las nuevas especies de escarabajos de estiércol estarán listas para trabajar en Australia y Nueva Zelanda, y una red de distribución mejorará su propagación a nuevas áreas geográficas.
Los objetivos de DBEE aportan beneficios económicos y ecológicos al sector agrícola y a la comunidad más amplia de Australia y Nueva Zelanda.
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