La digitalización podría transformar la agricultura africana

acer un pedido en línea de insumos agrícolas le ahorra a Velebantfu Dlamini alrededor de USD 12 en tarifas de transporte para un viaje de ida y vuelta de unos 320 kilómetros. El agricultor de verduras de 26 años de Nkhungwini, en la región de Shiselweni, al sur de Eswatini, utiliza un portal para realizar pedidos en la tienda agrícola de la Junta Nacional de Mercadeo Agrícola (NAMBoard). NAMBoard luego entrega su pedido dejando a Dlamini con tiempo para quedarse en el campo y cuidar sus cultivos.

“Hacer pedidos a través del portal es conveniente, aunque la entrega de los insumos demora unas dos semanas más”, dijo Dlamini a IPS, y agregó: “Durante el cierre del COVID-19, esperé por los fertilizantes durante unos dos meses”.

NAMBoard ha establecido el portal a través de un proyecto financiado por la Unión Europea, el Proyecto de agricultura orientada al mercado de agricultura climáticamente inteligente (CSMA). El portal solo está conectado a NAMBoard Farm Store, que tiene desventajas para los agricultores ya que los precios no son competitivos.

Además de usar el portal, Dlamini dijo que se comunica con los oficiales de extensión de NAMBoard a través de WhatsApp para brindarles actualizaciones sobre sus cultivos. Puede tomar fotografías de los cultivos y, si está enfermo, pueden ayudar con un diagnóstico y una posible resolución.

“Los extensionistas casi no me visitan, pero están al día de lo que está sucediendo en mi campo”, dijo Dlamini, y agregó: “Eso significa que tienen tiempo para visitar a otros agricultores porque somos muchos”.

Dlamini es uno de los pocos agricultores de países africanos que tiene acceso a servicios digitales. Según un informe del Centro Técnico para la Cooperación Agrícola y Rural (CTA) y Dalberg Advisors, más del 90 por ciento del mercado de servicios digitales que apoyan a los pequeños agricultores africanos sigue sin explotar y podría valer más de 2.260 millones de dólares.

El Informe sobre la digitalización de la agricultura africana 2018-19 establece que una transformación agrícola inclusiva y habilitada digitalmente podría impulsar un mayor compromiso de las mujeres y los jóvenes en la agricultura y crear oportunidades de empleo a lo largo de la cadena de valor.

En declaraciones a IPS, el exgerente del proyecto CSMA, Bheki Ginidza, dijo que es necesario empoderar a las asociaciones de consumidores para que puedan solicitar alimentos que la gente quiera comer para ser saludables. El siguiente paso es consolidar los sistemas de información dentro de los mercados de África para que quede claro qué van a comer los consumidores y en qué cantidades cada año.

“En este momento, los agricultores producen sin esta información, lo que lleva a inundar el mercado, lo que resulta en desperdicio de alimentos, o escasez que aumenta los precios de los alimentos”, dijo.

Ginindza dijo que una vez que toda la información esté en su lugar, podría cargarse en un portal que vincule a los agricultores con el mercado y los proveedores de insumos. Por ahora, todo el mundo opera con "instintos".

“Luego, la información se puede difundir a todos los agricultores a través de teléfonos móviles”, dijo Ginindza, y señaló que había una alta penetración de las redes móviles en los países africanos. "En resumen, necesitamos tecnología que garantice que la información se comunique en el momento adecuado en toda la cadena de valor".

La tecnología en la agricultura fue objeto de una atención especial durante la cumbre de un día Resetting the Food System from Farm to Fork organizada por la Fundación Barilla Center for Food and Nutrition (BCFN) . Según Emily Ma, directora de sistemas alimentarios en X, la fábrica de moonshot, uno de los mayores desafíos del sistema alimentario y las oportunidades provino de un informe de McKinsey publicado hace unos años. El informe describió el nivel de digitalización de varias industrias.

“Al final de la lista estaban la alimentación y la agricultura”, dijo Ma.

Instó a todos los actores del sistema alimentario a comenzar a organizar cómo se comparte la información para que en un mundo en el que el alimento promedio viaja muchas millas hasta su destino, las personas, los consumidores y los productores puedan tomar las decisiones correctas.

Dijo que como empresa de tecnología global, X, la fábrica de moonshot, estaba prestando mucha atención a su propia cultura, operaciones y filosofía de alimentos para evitar el desperdicio de alimentos. Ma dijo, hace un par de años, la compañía se dio cuenta de que el desperdicio de alimentos era un gran desafío dentro de sus operaciones.

"También somos consumidores, por lo que decidimos traer big data, hardware e incluso robótica para ayudar a resolver el problema del desperdicio de alimentos", dijo Ma. Se estima que cada año se desperdician 1.300 millones de toneladas de alimentos en todo el mundo, lo que equivale a un tercio de todos los alimentos producidos para el consumo humano, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

Otro gigante tecnológico, Microsoft, está considerando a su empresa en términos de reducir el desperdicio de alimentos. Estaba analizando sus operaciones y apoyando otras actividades relacionadas con la reducción de carbono y la garantía de la eficiencia del agua, dijo su director de soluciones de agronegocios, Darney Debnam.

“Microsoft también se compromete a apoyar a otras empresas, ya sean minoristas o servicios de alimentos, utilizando las capacidades de Microsoft u otra tecnología para reducir el desperdicio de alimentos”, dijo Debnam. Dijo que un ejemplo sería garantizar que una empresa mantenga una vida útil más larga para un producto que utiliza tecnología.

En el mismo evento, Andrea Renda, investigadora senior y directora de Gobernanza Global, Regulación, Innovación y Economía Digital (GRID), en el Centro de Estudios de Políticas Europeas, advirtió que la tecnología podría ser dañina si no se usa adecuadamente.

“Todas estas tecnologías se pueden usar para bien y para mal”, dijo Renda. “Necesitamos usarlos con cuidado y como un medio para un fin más sustentable porque si no los usamos adecuadamente, pueden terminar agravando el problema de sustentabilidad que el sistema alimentario actual ha generado con el tiempo”.

Renda también dijo que muchas tecnologías podrían cambiar las reglas del juego en el sistema alimentario. Dijo que incorporar tecnologías en toda la cadena de suministro de alimentos para optimizar la producción y distribución, además de utilizar la economía colaborativa para reducir el desperdicio de alimentos, podría mejorar el sistema alimentario y hacerlo más sostenible.

IPS