La contaminación del agua obliga a Europa a repensar sus políticas agrícolas

ientras el sol cae en la playa de Villananitos, una pareja de ancianos observa en silencio el Mar Menor español, una de las lagunas de agua salada más grandes de Europa y un destino turístico popular y a menudo superpoblado.

Hace un año, en octubre, la pareja vio con incredulidad cómo miles de criaturas marinas, luchando por sus vidas, acudían a la orilla en busca de oxígeno. “No pensé que hubiera tanto pescado aquí. ¡Es increíble lo que salió! Langostinos, besugo, lubina, camarón ... salieron anguilas muy largas, jadeando porque no podían respirar ”, cuenta María del Carmen Villena, de 73 años, de Cuenca, que viene a su casa de vacaciones. en el municipio de San Pedro del Pinatar desde hace casi 20 años.

Al final, se encontraron más de tres toneladas de animales muertos según las estimaciones del gobierno regional. La evidencia era irrefutable: el Mar Menor estaba gravemente enfermo. La eutrofización -el crecimiento descontrolado de algas debido a la acumulación de nutrientes, principalmente de fertilizantes agrícolas (nitratos y fosfatos) - estaba bajando los niveles de oxígeno del agua y las fuertes lluvias otoñales habían alterado su salinidad, desencadenando el desastre ecológico.

El diagnóstico fue una pequeña sorpresa, luego de las fatídicas escenas de 2016 cuando, después de décadas de deterioro de la calidad del agua, las floraciones de algas volvieron verde el Mar Menor y bloquearon la luz, lo que llevó a la eliminación del 85 por ciento de las algas marinas. Numerosos estudios científicos indican que el principal culpable es el salitre procedente del cultivo de regadío intensivo del Campo de Cartagena, que exporta frutas y hortalizas a países como Alemania, Reino Unido y Francia. Los vertidos mineros y los precarios sistemas de alcantarillado de su costera superpoblada también han contribuido a la contaminación del Mar Menor.

Seguridad alimentaria eficaz. Pero, ¿qué pasa con la seguridad del agua?

La laguna murciana no es una excepción dentro de Europa, pero es uno de los ejemplos más llamativos del choque entre las políticas medioambientales y agrícolas de la Unión Europea: la agricultura intensiva que promueve supone una clara amenaza para la sostenibilidad de los cursos de agua y los ecosistemas acuáticos. En un informe publicado en 2018 , la propia Agencia Europea de Medio Ambiente reconoció la producción agrícola como una fuente clave de contaminación que afecta a ríos, lagos, costas y acuíferos, a pesar de la legislación específica de la UE (la Directiva sobre nitratos de 1991) diseñada para abordar el problema.

La Política Agrícola Común (PAC), que gestiona las ayudas directas a los agricultores y financia el desarrollo agrícola regional en la UE, ha sido señalada en varios documentos europeos por su ineficacia para promover un cambio hacia una agricultura más sostenible. La PAC, uno de los pilares fundamentales de la política de la UE, representó el 34,5 por ciento del presupuesto de la UE en 2020 (5812 mil millones de euros, alrededor de 68 mil millones de dólares).

En la actualidad, Bruselas sigue debatiendo propuestas legislativas sobre el plan de siete años de la PAC para 2021-2027, con el objetivo de alinearlo con el Pacto Verde Europeo, la hoja de ruta de sostenibilidad para los próximos 30 años, y con la Directiva Marco del Agua de la UE adoptada en el año 2000. Uno de los objetivos es reducir el exceso de nutrientes (especialmente fósforo y nitrógeno) en un 50% y el uso de fertilizantes en un 20% para 2030.

“La PAC es absolutamente crucial para cumplir muchos de los objetivos del Acuerdo Verde Europeo, incluida la reducción de las pérdidas de nutrientes en el medio ambiente”, dijo Vivian Loonela, portavoz del Acuerdo Verde Europeo, en un correo electrónico a Equal Times .

El informe más reciente de la Comisión Europea sobre la implementación de la Directiva sobre nitratos entre 2012 y 2015 muestra que el 19% de los ríos y el 26% de los lagos europeos se vieron afectados por la eutrofización.

No obstante, la Comisión reconoce que el grado de control del agua varía mucho de un país a otro y no siempre se adapta a las presiones específicas de cada área individual. En algunos países, el agua subterránea también está cada vez más polarizada: las áreas más limpias están mejorando y las áreas más contaminadas están empeorando.

Las zonas de producción ganadera intensiva como la costa atlántica de Bretaña o la cuenca hidrográfica del mar Báltico en el norte de Europa también han sufrido graves episodios de eutrofización, que han obligado a los gobiernos nacionales a reconocer el problema y, a su vez, han obligado a la UE a reevaluar sus políticas agrícolas. Como se ve en estos casos, el estiércol que queda o se usa para fertilizar los cultivos para alimentar al ganado es arrastrado por la lluvia o se filtra a los cursos de agua y termina en el mar.

Y el problema no es solo una amenaza para el ecosistema marino. En Bretaña, durante los últimos años, la descomposición de las algas que se acumulan en playas y calas y libera gases tóxicos de sulfuro de hidrógeno se ha asociado con la muerte de personas y animales que se encuentran colapsados en la orilla.

Loonela dice que la contaminación por nitratos en la agricultura en general ha disminuido durante las últimas dos décadas, pero reconoce que “continúa causando problemas a muchos estados miembros”. La Comisión Europea ha abierto procedimientos por infracciones de la Directiva sobre nitratos contra alrededor de un tercio de los estados miembros y algunos casos, como los que involucran a Alemania o Grecia, han llegado hasta el Tribunal de Justicia de la UE.

En España se han iniciado procedimientos similares, que pueden llegar hasta los tribunales europeos y dar lugar a la imposición de sanciones económicas al país. Santiago Pérez, que pertenece a la tercera generación de una familia de agricultores que cultivan en el Campo de Cartagena, dice que las ayudas europeas han sido el principal motor del desarrollo agrícola de la zona y el paso del secano al riego intensivo.

“Una parte considerable de la ayuda de Bruselas se ha destinado a la agricultura, del 50 por ciento de las inversiones en maquinaria, en tecnología, en todo”, dijo Pérez, en conversación telefónica con Equal Times . “[La UE] ha puesto la seguridad alimentaria por encima de todo”.

Para el agricultor murciano, el problema de los nitratos, a diferencia de otros contaminantes como los pesticidas, es que son mucho más difíciles de controlar. Cualquier gran minorista europeo puede verificar el cumplimiento de los estándares de calidad del producto que Pérez vende, y puede rastrearse hasta el productor, pero los controles sobre la cantidad de nitratos utilizados y las pérdidas de nitratos deben realizarse en la fuente.

“Las leyes deben ser aplicadas por aquellos que están aquí, no por Europa. Europa da pautas; allí hay negociaciones para todo ”, dice el agricultor.

Pérez sostiene que no se puede poner todo el sector en el mismo saco y que es posible una agricultura intensiva y respetuosa con el medio ambiente, aunque reconoce que, durante décadas, administraciones posteriores no han hecho nada para abordar la “ausencia de marco legal” en el Campo de Cartagena.

Aunque los estados miembros tienen una responsabilidad directa, el poder financiero de la ayuda agrícola significa que puede ser una fuerza impulsora del cambio. Sophie Trémolet, directora de seguridad hídrica de la oficina de The Nature Conservancy en Europa, señala que las mayores inversiones europeas en soluciones respetuosas con el medio ambiente provienen de los subsidios agrícolas y las medidas agroambientales.

“La financiación no se asigna de forma coordinada, lo que significa que si se destina a agricultores individuales, no se puede utilizar para invertir donde sea más eficaz. Eso es lo que ha pasado en el Mar Menor, y lo que falta es un enfoque integral ”, dice Trémolet.

En un informe publicado en 2019, The Nature Conservancy señala la ineficacia general de la PAC para hacer frente a los problemas ambientales creados por sus subsidios agrícolas y el uso de agroquímicos. Además, los requisitos "ecológicos" existentes se han centrado más en el clima y el medio ambiente que en la Directiva marco del agua.

El Tribunal de Cuentas Europeo (TCE) ha sido muy crítico con los llamados "pagos verdes" introducidos en el marco de la PAC en 2013 y asignados a los agricultores que implementan prácticas respetuosas con el medio ambiente. En un informe publicado en 2017 , el TCE señala su impacto muy limitado, dada la complejidad de la ecologización, la superposición con los requisitos para otros pagos directos y la ausencia de objetivos claros.

Consciente de las críticas a las que se ha enfrentado una de las joyas de la corona de la política europea, la Comisión Europea anunció importantes reformas en el marco de la nueva PAC (2021-2027): endurecerá la condicionalidad en cuanto a los estándares medioambientales adjuntos a los Ayude y reemplace los pagos ecológicos por un plan que fomente y recompense los planes de fertilización individuales y específicos para cultivos. “La propuesta de la Comisión ayudará a mejorar la gestión del nitrógeno en cultivos y granjas”, dice Loonela.

Sin embargo, organizaciones medioambientales como Greenpeace no son tan optimistas sobre los cambios propuestos para reformar la PAC y adecuarla al Pacto Verde Europeo.

La Directiva Marco del Agua estableció el ambicioso objetivo, originalmente para 2015, luego para 2021, de que todas las aguas europeas alcancen un nivel de “buen estado químico y ecológico” para 2027. Un estudio reciente de la Universidad Politécnica de Valencia calcula que se necesitarán al menos nueve años. antes empezamos a ver los beneficios de las medidas propuestas para sanear el acuífero del Campo de Cartagena, contaminado desde hace décadas por abonos agrícolas y que está conectado al Mar Menor.

Estas medidas, similares a las propuestas en una ley aprobada en julio para recuperar y proteger la laguna, restringen el uso de fertilizantes en toda la cuenca y obligan a las grandes fincas a medirlos, además de establecer una franja de protección de 1.500 metros entre los cultivos y el orilla, donde solo se permite la agricultura orgánica y de precisión a menos de 500 metros del agua.

María del Carmen Villena mira el atardecer en la playa de Villananitos, ajena a los planes de la UE y del gobierno. Este año, el agua está más clara que el año pasado, pero la pareja de jubilados optó por no nadar, habiendo visto la cantidad de peces y crustáceos que murieron allí en masa en 2019. Aun así, y con el permiso de las hileras de edificios abarrotados en el horizonte, disfrutan del paisaje circundante. “Esto es como el paraíso”, dice su esposo Pedro Cebrián. “Pero lo peor es que no lo saben”, responde.

Equal Times