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La startup de agricultura vertical AeroFarms ha recaudado US$100 millones para invertir en sus instalaciones. La compañía estadounidense planea destinar los fondos a la expansión de sus estructuras de almacenamiento que albergan granjas interiores masivas y a la exploración de nuevos tipos de productos.
La compañía surgió hace 15 años en Nueva Jersey, siendo una de las pioneras de la agricultura de interior para la producción de alimentos seguros, saludables y deliciosos de manera sostenible. Aerofarms cultivó más de 100 millones de plantas en el primer semestre de 2018 y, debido a su entorno controlado, genera un exceso de datos sobre ellas: miles de millones de puntos de datos que luego informan un crecimiento óptimo.
Utilizando innovaciones en la ciencia de datos y la biología de las plantas, como la visión por computadora y el aprendizaje automático, la compañía ha aumentado su número de ciclos de cultivo anualmente en un 14%, lo que significa un 769% más que la agricultura de campo. Estos esfuerzos están destinados a la misión de construir y optimizar granjas verticales de interior respetuosas con el medio ambiente para cultivar las hojas verdes locales ricas en nutrientes.
Las verduras se cultivan sin pesticidas, bajo luz artificial y cerca de los consumidores. Los principales productos de la empresa incluyen rúcula, berros, kale y próximamente bayas, todos comercializados bajo la marca Dream Greens.
AeroFarms distribuye sus productos a un rango de 80 kilómetros desde cualquiera de sus instalaciones.
La ronda de inversores fue dirigida por Ingka Group –la compañía matriz de IKEA–, con la participación de los ya existentes Wheatsheaf y ADM Capital, Mission Point Capital, GSR Ventures y Alliance Bernstein. La última recaudación de fondos valorará a AeroFarns en US$500 millones. Incluida en la lista de la revista Fast Company como una de las compañías más innovadoras del 2019, AeroFarms ha duplicado sus esfuerzos para difundir el uso de la agricultura vertical logrando una asociación con Singapore Airlines para abastecerla con greens frescos.
La compañía también forma parte de un grupo llamado Precision Indoor Plants Consortium, que está trabajando para desarrollar nuevos cultivos y optimizar el sabor y otros elementos sobre las propias plantas, en lugar del hardware o software utilizado para cultivarlos.
En un momento en que aumentan las preocupaciones sobre el cambio climático y la alimentación de una población en expansión, los inversores se sienten atraídos por las nuevas empresas agrícolas de interior debido al bajo uso de agua y sus altos rendimientos.
Junto con los sustitutos de la carne a base de plantas y los mercados en línea para los granos, las granjas verticales constituyen una parte de la producción agrícola y alimentaria que está siendo transformada por la tecnología, especialmente por la inteligencia artificial y el análisis de datos. Las principales compañías de Silicon Valley como Google Ventures y Uber están interesados en el sector: Dara Khosrowshahi ha invertido en Bowery, compañía de granjas interiores y SoftBank en Plenty. La valoración del negocio de huertas verticales se eleva a
US$500 millones gracias a las intenciones de invertir del ex presidente de Google Eric y actual socio-fundador de Innovation Endeavors, Eric Schmidt y el fundador de Amazon, Jeff Bezos.
Aerofarms pretende ser la primera en llevar la agricultura vertical a gran escala. A pesar de que los altos costos de la inversión inicial –instalaciones, costos de funcionamiento, energía para alimentar las luces LED, ventilación y mano de obra–, las granjas verticales también tienen que ser competitivas en precio para atraer a los compradores .
Para los inversores, la compañía es rentable sobre una base operativa pero continúa invirtiendo fuertemente. David Rosenberg, director ejecutivo de Aerofarms, atribuyó la longevidad de la empresa a su escala y atención al detalle. “Esta es una industria donde los detalles importan y los centavos importan”, dijo. La compañía diseñó su propio sistema de iluminación patentado en cooperación con una compañía propiedad de uno de sus patrocinadores, GSR Ventures. También ha creado un programa de uso de energía que calibra el uso y almacenamiento de energía dependiendo de la disponibilidad de energía.
