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os cambios están permitiendo a algunos agricultores ganar dinero extra de gigantes de la industria como Cargill, Nutrien y Anheuser-Busch. Los consumidores están presionando a los productores de alimentos para que apoyen las granjas que usan menos agua y fertilizantes, reducen las emisiones de gases de efecto invernadero y usan técnicas más naturales para mantener la calidad del suelo.
Las inversiones en sostenibilidad siguen siendo una pequeña parte del gasto total del sector agrícola, que disfrutó de beneficios saludables en 2020. Pueden ayudar a evitar regulaciones más costosas en el futuro ahora que el defensor del clima demócrata Joe Biden fue elegido presidente de los Estados Unidos.
Algunas empresas, como el minorista agrícola y productor de fertilizantes Nutrien, también están abriendo un nuevo potencial de ingresos para los agricultores al monetizar el carbono que absorben sus campos. Las compañías dicen que la tecnología está mejorando la medición y el seguimiento de la captura de carbono, aunque algunos activistas ambientales cuestionan el beneficio de tales programas y cómo se pueden verificar los volúmenes de gases de efecto invernadero secuestrados.
Las técnicas sostenibles que están adoptando los agricultores incluyen abstenerse de labrar la tierra a veces para preservar el carbono. Algunos están agregando un cultivo de cobertura fuera de temporada de centeno o pasto para restaurar los nutrientes del suelo en lugar de aplicar cargas pesadas de fertilizantes durante el invierno que pueden contaminar los suministros de agua locales.
Un estudio realizado por la empresa de tecnología agrícola Indigo Ag estimó que si los agricultores de maíz, soja y trigo de EE. UU. Emplearan la siembra directa y cultivos de cobertura en el 15% de los campos, generarían $ 600 millones adicionales al reducir los costos, reforzar la productividad del suelo o vender créditos de carbono. .
Indigo tiene una asociación con la cervecera Anheuser-Busch Inbev NV, que planea comprar 2,6 millones de bushels de arroz este año cultivado con menos agua y fertilizantes nitrogenados que el arroz convencional. Anheuser-Busch dijo que es superior a los 2,2 millones de bushels del año pasado y representa el 10% de sus suministros de arroz de Estados Unidos.
Bill Jones, el gerente de materias primas de la cervecera, dijo que los agricultores que cultivan voluntariamente arroz con un impacto ambiental menor a lo largo del sensible río Mississippi sería menos perjudicial para los suministros que el hecho de que las autoridades locales exijan tales prácticas al legislar cambios en el uso de agua y nitrógeno.
“Observamos la seguridad de la cadena de suministro. Veo que esto está ganando terreno ”, dijo, y señaló que Minnesota y otros estados y distritos de conservación de EE. UU. Preocupados por la contaminación del Mississippi ya están introduciendo límites sobre la cantidad de estiércol que los agricultores pueden esparcir en los campos. El agricultor de Arkansas Carson Stewart utilizó el programa por primera vez este año, destinando toda su cosecha de arroz de 340 acres a Anheuser-Busch. Dependiendo de la calidad de la molienda, su arroz puede ganar hasta 1,50 dólares el bushel más que el arroz convencional, una prima de alrededor del 27%, dijo.
Si bien las empresas esperan que Washington y Ottawa se comprometan más con el financiamiento y la regulación de la agricultura sostenible, fuentes de la industria y activistas dijeron que la adopción generalizada sigue estando muy lejos.
“Vienen con altos costos iniciales”, dijo Giana Amador, directora gerente de la ONG Carbon180, que se enfoca en el clima. "Estamos viendo una gran diferenciación en la calidad entre todos estos compromisos corporativos". En septiembre, Cargill Inc, de propiedad privada, dijo que ayudaría a los agricultores norteamericanos a cambiar 10 millones de acres a prácticas regenerativas durante los próximos 10 años ofreciéndoles apoyo financiero y capacitación. .
Impulsada por la demanda de alimentos más ecológicos de las empresas alimentarias que compran sus productos, Cargill ya ha inscrito a 750 agricultores en programas ecológicos, lo que representa 300.000 acres, dijo Ryan Sirolli, director de sostenibilidad de cultivos en hileras de Cargill. Con proyectos como el que paga a los agricultores de Iowa para que dejen los suelos sin labrar o para crear amortiguadores de campo para evitar la escorrentía de fertilizantes, Cargill espera reducir el 30% de las emisiones de gases de efecto invernadero de su cadena de suministro durante la próxima década.
“Hemos hecho mucho para detener la erosión del suelo. Y hemos tenido una reducción de 538 toneladas de CO2, que es el equivalente a sacar 104 automóviles de pasajeros de la carretera ”, dijo el agricultor de Iowa Lance Lillibridge, quien estima que ganará alrededor de $ 37 por acre en un proyecto piloto de Cargill este año.
Los grupos ambientalistas y los activistas de los consumidores se muestran escépticos acerca de tales compromisos corporativos de sostenibilidad, y señalan que Cargill no ha cumplido su promesa de eliminar la deforestación de las cadenas de suministro para 2020.
A medida que surjan más compradores que paguen más, más agricultores se sentirán atraídos por el cultivo sostenible, dijo Devin Lammers, director ejecutivo de Gradable. La unidad del distribuidor de insumos Farmers Business Network pone en contacto a agricultores que utilizan prácticas sostenibles con compradores como Unilever, Tyson Foods y el productor de etanol POET.
Algunos agricultores están ganando dinero verificando la cantidad de emisiones de calentamiento climático que absorben sus campos y vendiendo créditos de carbono a empresas contaminantes que buscan reducir sus emisiones netas. Las empresas de agronegocios llaman a eso una doble ganancia para los agricultores, ya que sus campos se vuelven más saludables y ganan dinero extra.
Esta semana, Nutrien, con sede en Saskatchewan, dijo que estaba lanzando un programa de agricultura sostenible en 100,000 acres en los Estados Unidos y Canadá, con una expansión planeada más adelante en América del Sur y Australia.
El director ejecutivo de Nutrien, Chuck Magro, estimó que los agricultores obtendrán $ 50 adicionales por acre en ganancias bajo el programa: $ 20 por acre para créditos de carbono y $ 30 por acre de mayores rendimientos de cultivos.
El anuncio siguió a la compra de Nutrien en 2018 de la empresa agrícola digital Agrible, que ayuda a los agricultores a reducir las emisiones y el uso del agua. Magro dijo en una entrevista que el objetivo es permitir que los agricultores utilicen esos datos para vender créditos de carbono. Señaló que los esfuerzos anteriores produjeron ganancias escasas que no valían la pena para los agricultores que tenían que leer cientos de páginas de documentos.
La agricultura representa el 3% del mercado mundial de créditos de carbono, pero parece crecer al 30% para el 2050, dijo Magro. “Vemos que el carbono será la próxima gran revolución agrícola”, dijo.
Matt Coutts, director de inversiones de 100,000 acres Coutts Agro en Saskatchewan, planea vender créditos de carbono a través de Nutrien por hasta 10,000 acres por año de canola, lentejas y trigo de primavera. Él espera que eventualmente puedan generar al menos C $ 75,000 en ingresos adicionales anuales.La empresa emergente Locus Agricultural Solutions, con sede en Ohio, ayudó al agricultor de Iowa Kelly Garrett a crear 22,400 toneladas en créditos de carbono al verificar sus campos encerrados en aproximadamente 1.4 toneladas por acre de 2015 a 2019 Garrett recibió un cheque por 5,000 de esos créditos en noviembre, luego de que la plataforma de comercio electrónico Shopify los comprara en el mercado de comercio de carbono Nori por $ 75,000.
“La capacidad de vender nuestros créditos de carbono a través del sistema Nori y ayudar al resto del mundo a ser más ecológico es un beneficio maravilloso para nuestra economía y nuestras finanzas”, dijo Garrett.
Aún así, Nori señaló que Microsoft Corp aprobó un acuerdo para comprar la mayoría de los créditos restantes de Garrett porque no fueron verificados por pruebas de suelo en la granja. Nori considera que las pruebas de suelo individuales son demasiado costosas y, en cambio, verifica sus créditos según el tipo de suelo, los cultivos plantados y otros datos, dijo Alexsandra Guerra, directora de desarrollo corporativo de la compañía.
Microsoft declinó hacer comentarios. Pocos agricultores norteamericanos han pasado por el proceso de investigación que Garrett se sometió, que también limita el suministro de los créditos de carbono de alta calidad que buscan algunos compradores. Algunos críticos dicen que el carbono ahorrado de la agricultura sin labranza puede escapar fácilmente si el suelo se labra de nuevo. "Las declaraciones de que los suelos pueden secuestrar todas nuestras emisiones y más son exageradas ... No hay forma de que podamos hacer ese cambio lo suficientemente rápido para abordar la crisis climática", dijo Tara Ritter, asociada senior del programa del Instituto de Política Agrícola y Comercial.
A pesar de esas dudas, las empresas alimentarias apuestan más por la captura de carbono y la agricultura regenerativa. General Mills ofrece a los agricultores asesoramiento técnico, mientras que otras empresas les pagan por adelantado para que adopten prácticas más ecológicas. PepsiCo, fabricante de chips Quaker Oats y Frito-Lay, les paga a los agricultores $ 10 por acre para plantar cultivos de cobertura durante el invierno, lo que puede reducir la erosión y controlar las malezas y insectos.
Esto ayuda a PepsiCo a cumplir sus objetivos de sostenibilidad y asegurar su suministro de alimentos, dijo la directora de agricultura sostenible Margaret Henry. PepsiCo subsidió cultivos de cobertura como el centeno y el rábano el año pasado en 50,000 acres del Medio Oeste y planea hacer crecer aún más el programa.
Henry señaló un beneficio adicional: los cultivos de cobertura absorben el exceso de humedad, lo que hace que muchos campos estén listos para la siembra de primavera dos semanas antes que los campos en barbecho. "Queremos que esto sea beneficioso para todos a largo plazo", dijo.
Reuters
