Características morfológicas
La Lenteja es una especie dicotiledónea, herbácea, anual, de porte erecto y ramificado. Pertenece a la familia de las Leguminosas y es de hábito de crecimiento indeterminado.
Las plantas suelen alcanzar una altura de 20 a 50 cm, dependiendo de la variedad y puede desarrollar entre 15 a 18 nudos. En cada nudo reproductivo fija 1 a 2 flores. Cada vaina fija de 1 a 2 semillas.
Su sistema radicular puede ser superficial o profundo dependiendo de la variedad y del tamaño de las semillas, las plantas con semillas pequeñas tienen un sistema radicular superficial que se adapta al terreno; en contrapartida plantas con semillas grandes tienen un sistema radicular más profundo que se adapta a suelos pesados (arcillosos, arcillo-arenosos y franco-arcillosos).
Los tallos son delgados y rectos.
Las hojas son compuestas (paripinadas) con 7 a 8 folíolos, presentan zarcillos (órganos que facilitan la sujeción de la planta) y están divididas en foliolos (unidades que forman las hojas), ovalados y planos.
Las flores están reunidas en grupos de tres, son de pequeño tamaño y de coloraciones blancas o azules.
Los frutos tienen forma de vaina y contienen como máximo 2 semillas las cuales son pequeñas, redondas y aplanadas. Éstas constituyen la parte comestible y presentan dos formas dependiendo del tamaño del fruto: grande o pequeño. Las plantas con fruto grande tienen flores blancas; en cambio las plantas con fruto pequeño presentan flores azules, alcanzan menor altura y tienen semillas más pequeñas.
Fenología del cultivo
- Germinación: La lenteja tiene un periodo de dormancia relativamente corto, 4 – 6 semanas. No obstante si se mantienen en lugares frescos y secos puede permanecer viable entre 4 a 5 años. La temperatura óptima para favorece la germinación oscila entre 15 a 25 °C, con pH de 7. Esta etapa tarda entre 5 a 6 días.
- Emergencia: En esta etapa es fundamental que haya una buena humedad en el suelo que permita romper el periodo de latencia en el que se encuentra el embrión de la semilla, cabe mencionar otro factor importante como la buena preparación de suelo, para que la planta pueda extaer todo lo que necesita durante su desarrollo, éste debe tener una profundidad de 30 a 40 cm. Asimismo, las semillas deben ser sembradas entre los 3 a 4 cm de profundidad, si se hace a mayor profundidad, puede retrasarse la emergencia del embrión o en algunos casos, éste puede incluso no emerger. Cabe recordar que el tamaño de la semilla de lenteja es muy pequeño (4 - 5 mm diámetro). Esta etapa dura entre 10 a 13 DDS (días después de sembrado).
- Presencia de hojas: En esta etapa comienzan a definirse el tallo principal y las hojas (paripinnada). El tamaño de estas últimas es muy pequeño y la planta presenta una altura de 4 a 5 cm. Dependiendo de las condiciones climáticas, el despliegue de las hojas puede retrasarse o acelerarse. Cabe mencionar que la planta no cuenta aún con tallos principales y laterales bien definidos. Esta etapa se da entre 18 a 20 DDS.
- Despliegue de Hojas: Durante esta etapa las tallos laterales comienzan a desplegarse por completo, se pueden observar tallos principales y laterales bien definidos, se presenta entre 4 a 5 nudos vegetativos. Esta etapa se presenta entre los 35 a 40 DDS.
- Desarrollo Lateral: En esta etapa se presentan tallos secundarios nacidos de los laterales, se puede observar también entre 7 a 9 nudos vegetativos, en esta etapa es donde las células vegetativas se especializan preparándose para la etapa de formación de yemas y flores. Esta etapa transcurre entre los 42 a 48 DDS.
- Presencia de yemas florales: Las células vegetativas forman estructuras reproductivas en la planta, como flores y posteriormente se encargan del llenado del grano. Dependiendo de los cultivares existe una mayor o menor respuesta al fotoperiodo, induciéndose o no a la floración. La planta pasa de una fase de crecimiento vegetativo a una fase de desarrollo y especialización. Esta etapa se presenta entre los 56 a 60 DDS.
- Cosecha: El ciclo de este cultivo depende si las variedades utilizadas son precoces (120 – 150 días) o tardías (190 – 220 días). La recolección se puede realizar de dos maneras: arrancándolas manualmente o segándolas. La primera está actualmente en desuso por la excesiva cantidad de mano de obra que requiere y por privar al terreno, con esta práctica, del nitrógeno que aportan las nudosidades bacterianas de las raíces de las leguminosas. (Alonso, 1980)
Variedades comerciales
Las variedades más utilizadas fueron obtenidas por el INTA y son las variedades Silvina (precoz), que por los años que lleva siendo reproducida es prácticamente una variedad indefinida, Sargento Cabral de mayor tamaño, pero con el mismo problema que Silvina y la variedad Natalia.
Si bien se han hecho introducciones de lenteja desde Canadá, con buenos resultados respecto a las variedades locales, por el momento no se hallan disponibles en forma comercial.
Requerimientos del cultivo
- Necesidades hídricas: La lenteja es un cultivo más tolerante a la sequía que al exceso de riego, requiere para su normal crecimiento un promedio de 200-250 mm de agua durante en el ciclo. La producción es sensible al exceso de agua y, asimismo un retraso en el suministro de este líquido en la época de floración, la cual es la más crítica en el crecimiento de la planta, puede ocasionar una importante reducción de la cosecha. Es una planta que se adapta bien a climas frescos, con temperaturas entre 6 y 28 ºC y precipitaciones anuales moderadas. La lenteja tiene un buen comportamiento en clima templado frío, resiste perfectamente a las heladas invernales, en la primer fase de crecimiento, de germinación a floración, pero posterior a este período es sensible a las bajas temperaturas. Si bien es un cultivo de invierno, la nieve y el rocío la perjudican. Este tipo de legumbre requiere precaución en su cultivo porque deja al suelo sin cobertura en poco tiempo. Por eso requiere suelos profundos, francos, con buen nivel de fertilidad y drenaje, y ricos en materia orgánica ya que es sensible a las enfermedades de cuello y raíz.
Manejo del cultivo
- Siembra / Plantación: El cultivo requiere para su buena implantación, suelos bien drenados, lotes uniformes con buena distribución del rastrojo anterior, sin huellas. Evitar lotes anegadizos. La siembra se realiza de mediados de junio hasta fines de julio, con una separación de unos 15 cm entre plantas e hileras. La profundidad de siembra de las semillas grandes es de unos 5 cm. Las semillas pequeñas deben sembrarse a menor profundidad. En relación a la densidad hay que tener presente el tamaño de semilla y el porte de la variedad, ya que es difícil llegar a obtener 200 plantas por metro cuadrado, lo cual se logra con 150 kilos de semilla por hectárea, con una calibración de 5 a 6 milímetros. La densidad de siembra promedio para la lenteja precoz es de 200 a 220 ptas/m2, mientras que para las lentejas de ciclo más largo la densidad recomendada es de 150 a 180 ptas/m2 En los últimos tres años se está realizando en siembra directa con resultados muy interesantes. La siembra tiene que tener una distancia entre línea de 17,5 a 21 centímetros, con fertilización localizada para no dañar la semilla.Con la siembra directa se resolvió el problema de la cosecha, ya que esta se dificultaba por los terrones de tierra que quedaban en la superficie con la siembra convencional.Se recomienda tratar la semilla con fungicidas de amplio espectro e inocular la semilla con cepas específicas.
- Labores: La labor típica es la eliminación de malezas (escarda).
- Recolección: Se cosecha de cuando han transcurrido unos 6 meses desde de la siembra y, en todo caso, cuando la lenteja tiene un color verde-amarillento y no presenta desecación plena. La recolección de las plantas tiene lugar en dos fases, primero se siega la planta y posteriormente se procede a la separación de las semillas. Al momento de segar las lentejas deben estar bien secas, pues de lo contrario, la máquina segadora no corta bien las plantas y se sufren pérdidas elevadas, el momento más adecuado para realizar esta labor se presenta en las cuatro a cinco primeras horas de la mañana.
- Rotación / Asociación: Como sucede con todas las leguminosas, es una planta fijadora de nitrógeno en el suelo, lo que la hace una excelente predecesora de cultivos exigentes en nutrientes.
Áreas y Volúmenes de producción:
La lenteja se cultiva en Argentina desde 1934. Buenos Aires y Santa Fe cubren el 95% de la superficie cultivada. Las áreas de mayor difusión del cultivo son los departamnetos de Constitución y Rosario en la provincia de Santa Fe, y parte del norte de la provincia de Buenos Aires. Los distritos como Acebal, Uranga, Coronel Dominguez, Cuatro Esquinas, Villa Amelia, Albarellos, Pavón Arriba y Álvarez, son los más representativos en Santa Fe. En otros distritos como Fuentes, Chabás y Casilda, el área sembrada con el cultivo varía en función de los rendimientos previos y los precios. En estas dos zonas el cultivo se realiza en forma extensiva, de secano y durante el invierno.
Otras regiones también la cuentan entre sus cultivos: Salta (para semilla), Mendoza y recientemente en el noroeste de Córdoba. Las condiciones agroclimáticas de las provincias del Noroeste Argentino, principalmente las provincias de Salta y Jujuy, permitirían obtener un producto de mejor calidad y sanidad que el de la región tradicional, por lo que podrían constituirse en una zona de importante producción. Actualmente la superficie cultivada en esa región es mínima, y el escaso volumen obtenido se destina al autoconsumo, careciendo de valor estadístico.
El área de producción de la lenteja cayó de 50.000 hectáreas en la campaña 2011/2012 a 17.000 hectáreas en la campaña 2012/2013, debido a la falta de precios por falta de calidad y sobreoferta por buenos rendimientos en las campañas anteriores. A su vez en la campaña 2012/13, las condiciones climáticas fueron malas, por eso sólo se pudieron cosechar 600 hectáreas y la producción apenas alcanzó las 230 toneladas. En la campaña 2013/14 la performance cambió respecto al año anterior. Si bien se sembraron 11.750 hectáreas, se pudo cosechar 6.950, obteniéndose una producción de 4.580 toneladas, lo cual da un rendimiento de 390 kilogramos por hectárea.
En el año 2014 el área de Lenteja se ubicaba alrededor de las 50.000 has, con un rendimiento promedio de 1200 kg/ha, con extremos de 600 a 2000 kg/ha.
Volúmenes exportados:
Los países líderes en producción de lentejas según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentos (FAO) en el mundo son: Canadá con casi 1,6 millones de toneladas (35% del total cosechado), seguido por India con 900 mil toneladas (21%) y más atrás aparecen Australia y Turquía con un 9% cada uno.
Del lado de los exportadores, se colocan a la cima los principales productores: Canadá (61%), EE.UU. (9,7%) y Turquía (8,9%).
Existen cuatro grandes compradores de nuestro producto: Brasil, España, Chile y Uruguay, representando entre los cuatro un 73,1% del total. Si bien se está creciendo en el comercio internacional de lentejas, su peso aún no supera el 1%.
En 2012 se colocaron embarque por 8.257 tn, pero en 2013 apenas se pudo comercializar 114 tn. En nuestro país, si bien estos productos representan una alternativa real a otros cultivos, especialmente el cultivo del trigo, su mercado interno y externo aún es modesto.
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