La labranza del suelo y el acolchado son clave para el cultivo de papa en China

unque es un cultivo tan importante allí, los rendimientos de papa son más bajos de lo que podrían ser. El área tiene un clima seco con precipitaciones desiguales. Las sequías son comunes, especialmente en la primavera cuando los cultivos están empezando a emerger. Si la humedad del suelo fuera más confiable, los cultivos de papa lo harían mejor.

Rong Li y sus colegas de la Universidad de Ningxia en Yinchuan, China se propusieron descubrir si diferentes prácticas de labranza y acolchado podrían mejorar la humedad del suelo y el rendimiento de los cultivos en la meseta de Loess. Los investigadores estudiaron tres opciones de labranza (convencional, sin labranza y subsuelo) combinadas con tres opciones de mantillo (sin mantillo, mantillo de paja y película plástica).

Por lo general, los campos de la meseta de Loess se aran o labran después de la cosecha y se dejan al descubierto hasta la siembra de primavera. Esto se conoce como labranza convencional. La labranza de conservación puede significar no cultivar el suelo entre cultivos (sin labranza). Otra opción de conservación es el subsolado: romper profundamente el suelo con una cuchilla larga, sin girarlo. La labranza ayuda a que el agua penetre en el suelo y mejora el almacenamiento de agua dentro del suelo. 

Las laderas se encuentran en terrazas en la meseta de Loess, en la Estación de Investigación Agrícola de Tierras Secas, en la aldea de Doupo, China. Crédito de la foto Xianqing Hou.Li dijo: «No sabíamos si la labranza con prácticas variadas de acolchado mejoraría la resistencia a la sequía durante la etapa de siembra de papa en estas áreas de cultivo de tierras secas».

El equipo estudió el mismo campo durante dos años, un año relativamente seco seguido de un año húmedo. Para cada combinación de opciones de manejo del suelo, midieron la temperatura del suelo, el contenido de agua del suelo, la tasa de emergencia de las plántulas y el rendimiento comercial de los tubérculos de papa.

El mantillo de plástico calentó el suelo más que las otras opciones de mantillo. La cobertura de paja tuvo un efecto de enfriamiento en comparación con la no cobertura. Sin embargo, las tres opciones produjeron temperaturas del suelo en el rango correcto para una rápida germinación de la papa. Así que parecía que la temperatura del suelo no era el factor clave para el crecimiento temprano de las plántulas.

Más bien, el equipo concluyó que la sequía era el factor principal que limitaba la producción de cultivos. La humedad del suelo durante el período de las plántulas es esencial para el éxito del cultivo. Las técnicas que mantuvieron la humedad del suelo mejoraron tanto la tasa de emergencia como el fuerte establecimiento de plántulas. Ambos son esenciales para la buena formación de tubérculos y el rendimiento comercial.

Otros hallazgos incluyen:

La emergencia de las plántulas fue más baja con la labranza convencional y sin mantillo en comparación con otros tratamientos.

Las tasas de emergencia más altas ocurrieron cuando el subsolado se combinó con mantillo de plástico.

Dentro de la misma opción de labranza, las plántulas en parcelas cubiertas con abono eran mucho más altas que aquellas sin mulching.

Las parcelas cubiertas con paja tuvieron el mayor rendimiento de tubérculos de papa, seguidas de la cobertura plástica.

La labranza de conservación (sin labranza y subsuelo) con mantillo de paja llevó a rendimientos de papa más altos y tasas de tubérculos comercializables en comparación con otros tratamientos.

El mayor rendimiento del tubérculo de papa comercializable se encontró en la combinación de subsuelo con mantillo de paja. Este rendimiento fue un 14,9% mayor en comparación con la labranza convencional sin mantillo.

Esta sembradora de papas integra las cuatro funciones de cría, fertilización, siembra y mulching en el área de demostración de papas de Loess Plateau, China. Crédito de la foto Rong Li.Li y su equipo llegaron a la conclusión de que si el objetivo principal es aumentar la humedad del suelo, se debe seleccionar la cobertura de paja. La paja también es relativamente económica y respetuosa con el medio ambiente, mientras que la cobertura plástica puede causar problemas de contaminación y es un método menos sostenible.

«Recomendamos la labranza de conservación combinada con la cobertura de paja como una práctica agrícola más favorable para la resistencia a la sequía en las plántulas de papa», dijo Li. «Esta combinación tiene un gran potencial para una mayor producción de cultivos en nuestra región y regiones agrícolas de tierras áridas semiáridas similares del mundo».

En la meseta de Loess, donde la papa es el rey, estos hallazgos pueden demostrar ser verdaderamente reales.

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