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or lo general, se cultiva durante las temporadas en que los cultivos primarios no se cultivan, los cultivos de cobertura pueden incluir leguminosas como guisantes y arvejas peludas, o cultivos herbáceos como la avena y la cebada principalmente.
Los cultivos de cobertura hacen más que cubrir los campos entre las estaciones de crecimiento. Ayudan a los suelos a retener el agua de lluvia y a reducir la erosión del viento y el agua.
En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) muestran que los cultivos de cobertura pueden aumentar la salud del suelo en una región semiárida de Nuevo México.
«Hubo mucho escepticismo sobre la efectividad de los cultivos de cobertura en el ambiente cálido y seco de las altas llanuras del sur», dice Rajan Ghimire. Ghimire es investigador en la Universidad Estatal de Nuevo México.
«Nuestra investigación muestra que los cultivos de cobertura aumentaron la salud biológica de los suelos en el área de estudio en dos años», dice Ghimire.
Para determinar la salud del suelo, los investigadores midieron las emisiones de dióxido de carbono del mismo. Estas emisiones fueron mayores en parcelas de prueba con cultivos de cobertura en comparación con parcelas en barbecho.
Los microbios del suelo son pequeñas criaturas que viven y respiran en un suelo sano. El dióxido de carbono se libera de los suelos durante la raíz de la planta y la respiración microbiana del suelo. «Cuanto mayor es la actividad biológica en los suelos, mayores son las emisiones de dióxido de carbono», dice Ghimire.
Las parcelas se ubicaron en Clovis, Nuevo México, a unas 200 millas al este de Albuquerque. Ghimire y sus colegas probaron una variedad de cultivos de cobertura durante dos temporadas de cultivo. También probaron combinaciones de cultivos de cobertura, como cultivar arvejas y avena juntas.
Los cultivos cubiertos de hierba, como la avena, contribuyen bien a la acumulación de carbono en el suelo sin las emisiones adicionales de la fijación de nitrógeno. Pero eso significa que las plantas necesitarán obtener nitrógeno en otros lugares, y estos pastos también tienden a necesitar más agua que las legumbres.
«Encontrar un equilibrio es clave», dice Ghimire. «Mezclar pastos con leguminosas puede ayudar a aumentar el carbono y el nitrógeno del suelo al tiempo que minimiza la liberación de dióxido de carbono».
Los investigadores planean continuar este experimento como un estudio a largo plazo.
«Los cultivos de cobertura son una excelente manera de secuestrar carbono, reducir el calentamiento global y aumentar la resiliencia agrícola», dice Ghimire. «Pero todavía hay mucho que aprender sobre el cultivo de cobertura, especialmente en entornos semiáridos».
Las parcelas con arveja pura, y una combinación de arveja y canola, mostraron las mayores emisiones de dióxido de carbono del suelo durante uno de los años de estudio. Sin embargo, la tendencia de las emisiones no fue consistente en el segundo año, lo que dificulta la interpretación de los resultados.
Los investigadores mostraron que la interacción de la temperatura del suelo y la lluvia juega un papel importante en la determinación de cuánto dióxido de carbono se emite. Por lo tanto, esos factores influyen en la salud del suelo.
Pero las emisiones no controladas de dióxido de carbono en el suelo pueden ser un problema. Eso es porque el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero. «La liberación de dióxido de carbono en el suelo debe equilibrarse con el almacenamiento de carbono en el suelo», dice Ghimire. Afortunadamente, los cultivos de cobertura ayudan a tomar ese gas de la atmósfera y almacenarlo en el suelo.
Los cultivos de cobertura aumentan el almacenamiento de carbono en el suelo de dos maneras. Primero, su raíz y biomasa aérea están en gran parte hechas de carbono, que eventualmente se descompondrá en materia orgánica del suelo.
También proporcionan alojamiento y comida para los microbios del suelo. Estos microbios, especialmente los hongos, están asociados con aún más almacenamiento de carbono.
La actividad biológica también mejora la estructura del suelo, y los microbios pueden liberar nutrientes que los cultivos necesitan. «Estos cambios benefician enormemente tanto al medio ambiente como a la agricultura», dice Ghimire.
Los microbios que viven en las raíces de las legumbres pueden fijar el nitrógeno atmosférico para que esté disponible para los cultivos. Sin embargo, esta actividad también puede aumentar las emisiones de dióxido de carbono del suelo cuando las legumbres se cultivan como cultivos de cobertura.
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