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Para los habitantes del Tíbet, algunas montañas y glaciares son sagrados y no deben ser perturbados o habrá consecuencias catastróficas. Sin embargo, los científicos no profesan dichas creencias, pero sí comparten el temor de que algo grave está ocurriendo en una zona montañosa vital para miles de millones de personas.
Tal es el caso del Hindú Kush Himalaya (HKH), una vasta región montañosa que incluye la meseta tibetana.
Según Anna Sinisalo, coordinadora del programa sobre criósfera –zonas cubiertas por hielo– de ICIMOD, una organización intergubernamental dedicada al estudio y protección de esta región montañosa, el HKH se extiende a lo largo de unos 100.000 kilómetros cuadrados y alberga a más de 50.000 glaciares. “El HKH también es llamado el Tercer Polo porque contiene las mayores reservas de hielo después de las regiones polares”, añadió.
Hoy, las montañas del HKH alimentan a diez de los mayores ríos de Asia, incluyendo el Ganges, el Amarillo, el Yangtsé y el Mekong. Al respeto, Sinisalo indicó: “Lo que importa es que en esas regiones montañosas viven 240 millones de personas y que un cuarto de la población mundial depende de los ríos que se originan en el HKH”. Se estima que 1.900 millones de personas viven en las cuencas de los ríos alimentados por glaciares de la también llamada Torre de Agua de Asia.
Sin embargo, el problema central es que estos glaciares cruciales se están derritiendo a un ritmo acelerado. En ese contexto, el temor es que esa pérdida de hielo cause escasez de agua y lleve a una migración masiva y a conflictos regionales.
“Los índices de derretimiento de los glaciares varían. Algunos, por ejemplo en Karakoram, no muestran grandes cambios, pero otros en el este del Himalaya tienen las pérdidas más grandes”, explicó Joseph Shea, glaciólogo de la Universidad de Columbia Británica del Norte (Canadá). “Estudios recientes indican que el ritmo de derretimiento se aceleró en las últimas cuatro décadas”, agregó.
Sobre el tema, Sinisalo explicó que hay estudios que estiman que en el Tercer Polo se perdieron por año 16,3 gigatones de hielo entre el 2000 y 2016.
“Hay varios modelos que estiman la pérdida de volumen del hielo para fin de siglo. La evaluación concluye que si el aumento en la temperatura del planeta no excede los 1,5ºC, la pérdida de volumen del hielo llegará a 36%. Y esa pérdida superará el 60% si las emisiones actuales continúan”, detalló.
Por su parte, Shea aseguró que si nos basamos en la tendencia actual de las emisiones de carbono, habrá “una reducción de 50% en el volumen de los glaciares para fin de siglo”, mientras que “si aumentan las emisiones aún más, la pérdida será de entre 70 y 80% para el 2100”.
Según la Evaluación HKH hecha este año, esto ocurre porque los polos se están calentando a un ritmo más acelerado que el resto del planeta y, aunque la temperatura global se lograra mantener por debajo de los 1,5ºC, esta región tendrá un incremento de más de 2ºC. Además, si no se reducen las emisiones, el aumento puede llegar a 5ºC.
“Hay varios motivos por los que las cadenas montañosas se están calentando más rápido que otras partes del planeta. Una de ellas es que cuando se pierde hielo, la superficie oscura absorbe más radiación solar y se calienta más”, explicó Shea. Además, señaló: “El aire en las montañas de gran altitud es muy seco porque hace frío, pero con un poco de calentamiento ese aire puede contener más vapor de agua, que es un gas de efecto invernadero, y por ello el aire de esas montañas elevadas comienza a atrapar más calor”.
Asimismo, las partículas de carbono negro, que viajan en la atmósfera y son producto de la combustión de biomasa o combustibles fósiles, pueden depositarse sobre los glaciares, oscureciéndolos y haciendo que absorban más radiación solar.
Asia es el continente con el menor volumen de recursos renovables de agua dulce por persona, de acuerdo a Aquastat, un proyecto de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
La gran preocupación es que los estados más poderosos del Tercer Polo, que son China e India, aprovechen su posición privilegiada río arriba para desviar el agua o instalar represas que afecten la disponibilidad en naciones río abajo, como Bangladesh, Myanmar y Camboya.
La gigantesca represa de las Tres Gargantas, inaugurada por China en el río Yangtsé en 2003, es un ejemplo de las grandes obras de infraestructura con que el gigante asiático busca satisfacer su demanda de energía.
No se sabe qué tan rápido la pérdida de glaciares afecte el flujo de los ríos, ya que estos cursos de agua se alimentan también de lluvias o fuentes subterráneas.
En un principio el derretimiento del hielo aumentará el volumen de agua en los ríos, pero a medida que los glaciares sigan reduciéndose en volumen su contribución a los ríos se reducirá.
Sin embargo, tanto Sinisalo como Shea coinciden en que la respuesta está en la reducción drástica de las emisiones de gases de invernadero. “Necesitamos un programa global, como el que llevó el primer hombre a la luna, para eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles”, afirmó Shea. “Es algo ambicioso, pero el aumento de conciencia sobre el cambio climático y la dedicación del movimiento de los jóvenes me da alguna esperanza”, concluyó.
