¿Podría África tener una industria de palma sostenible?

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os productos de palma, y especialmente el aceite de palma , se utilizan cada vez más en miles de productos en todo el mundo, desde pizza hasta pasta de dientes. Sin embargo, las plantaciones de palma en Asia han sido objeto de escrutinio por parte de la comunidad interna en los últimos años por asociaciones con la deforestación y la degradación ambiental .

Ahora, la agricultura de palma está en aumento en África, y los investigadores de Imperial han estado analizando cómo podría haber una oportunidad allí para una industria de palma más sostenible.

Hayley Dunning habló con el profesor Vincent Savolainen (VS), del Departamento de Ciencias de la Vida, y la Dra. Tilly Collins (TC), del Centro de Política Ambiental, sobre un nuevo informe que explora los caminos hacia la palma sostenible en África, publicado recientemente en Current Investigación en sostenibilidad ambiental.

¿Cuáles son los posibles problemas con la agricultura de palma?

VS: La palma a menudo se cultiva como monocultivo, donde es la única especie cultivada en una plantación grande, y las plantaciones a menudo reemplazan a los bosques nativos. Ambos factores pueden reducir enormemente la biodiversidad local al limitar las plantas y otros animales que pueden vivir junto a la palma. Para despejar la tierra para las plantaciones de palma , a menudo se queman bosques, lo que también puede crear contaminación del aire local y contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero y al cambio climático.

¿Por qué crece la agricultura de palma en África?

TC: Los trópicos son un área privilegiada para el cultivo de la palma, y las pequeñas empresas locales han existido durante mucho tiempo. Sin embargo, a medida que crece la demanda, las operaciones se hacen más grandes y se industrializan más. El desafío es cómo expandirse de una manera que no cause daños indebidos al medio ambiente e incluya las culturas locales.

¿Cómo se puede cultivar la palma de una manera que haga menos daño al medio ambiente?

VS: Una forma es el cultivo intercalado, donde otras plantas de cultivo se cultivan junto a la palma. Esto mejora la biodiversidad de la plantación al proporcionar hábitats para diferentes especies. Esto viene con beneficios adicionales, como ingresos diversificados cuando se cultivan cultivos como las bananas, y proporciona servicios ecosistémicos mejorados, como mejorar la humedad del suelo y reducir la necesidad de desmalezar.

TC: Una forma importante de hacer que la agricultura de palma sea más sostenible es reutilizar los desechos y, en muchos casos, utilizar materiales que la agricultura comercial considera los desechos de manera productiva. Por ejemplo, los troncos de palma se pueden usar para alimentar a los gorgojos de la palma, que son una fuente tradicional de alimento pero que actualmente no se cultivan a gran escala. El cultivo del gorgojo de la palma ofrece una oportunidad para una economía verdaderamente circular ; Los desechos de la agricultura pueden utilizarse para mejorar la fertilidad del suelo utilizado para cultivar más cultivos de palma y otros cultivos alimentarios.

¿Cómo podría la ingeniería de cultivos ayudar a las industrias de palma a prosperar de manera sostenible?

VS: Si bien las regiones grandes alrededor del ecuador actualmente son adecuadas para el cultivo de la palma, con el cambio climático esto puede no ser cierto por mucho más tiempo. La ingeniería genética y la reproducción dirigida pueden ayudar a crear variedades de palma que sean más resistentes a la sequía y a los suelos con alto contenido de sal. Esto no solo podría permitirles seguir creciendo en áreas actualmente adecuadas, sino también permitirles crecer en áreas nuevas que normalmente no son adecuadas para un amplio crecimiento de las plantas. De esta manera, no estarían reemplazando las plantas y bosques nativos, como suele ser el caso de las plantaciones asiáticas.

Estas innovaciones también podrían ayudar a que la agricultura de palma se vuelva más eficiente, produciendo más cultivos con menos recursos, proporcionando el alimento adicional necesario en un mundo con una población en expansión y reduciendo el daño al medio ambiente.

¿Qué tiene que suceder para hacer realidad estas ideas?

VS: Una industria de palma sostenible requiere pensamiento de sistemas, integrando factores sociales, económicos y naturales en el diseño de la industria. Dentro de esto, las economías circulares son clave, como el uso de los residuos del tronco de la palma como fuente para el cultivo del gorgojo de la palma. 

Todo esto debe estar dirigido por una legislación interna que tenga a la población local como foco. Deben protegerse sus derechos como agricultores para que se les incentive a seguir prácticas sostenibles.

TC: La reputación del cultivo de la palma en África podría mejorarse mediante la inclusión explícita de la biodiversidad y los beneficios humanos en el ciclo de cultivo. Los beneficios podrían expandirse más allá de lo obvio: la cría del gorgojo de la palma es tradicionalmente una actividad dirigida por mujeres, y aprovechar ese conocimiento y alentar sus operaciones agrícolas podría conducir a un mayor empoderamiento de las mujeres en las comunidades locales.

«El pensamiento sistémico crea oportunidades para una economía circular y una agricultura sostenible de palma en África» por Vincent Savolainen et al. se publica en Current Research in Environmental Sustainability.

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