La idea de tener una instalación de almacenamiento de seguridad global para albergar duplicados de semillas conservadas en bancos de genes de todo el mundo comenzó a debatirse en la década de 1980. En Noruega, así como en Gran Bretaña, Colombia, Argentina y Perú, grupos de investigadores instalan “arcas”. Se trata de bancos de semillas que alimentarán a los hijos de nuestros hijos.
El freezer más importante del mundo
En 2001 finalizaron las negociaciones que condujeron al Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura (ITPGRFA). El mismo exige el establecimiento de un sistema multilateral para los recursos fitogenéticos. que incluya reglas globales para el acceso y la distribución de beneficios de esos recursos.
Partiendo de este marco jurídico, Bioversity International (entonces IPGRI) se acercó al Gobierno de Noruega y lo alentó a considerar el establecimiento de una instalación global en Svalbard, al norte de Noruega y a menos de mil kilómetros del Polo Norte. Sobre la base de los resultados de un estudio de viabilidad realizado en 2004, y con el respaldo de la Comisión de Recursos Genéticos para la Alimentación y la Agricultura de la FAO, en octubre de ese año el gobierno noruego se comprometió a financiar y establecer la Bóveda Global de Semillas de Svalbard.
Inaugurada en febrero de 2008, la Bóveda de Semillas es considerada el “arca más importante del mundo”. Se trata de un almacén diseñado para durar mil años y preservar las fuentes futuras de alimentación humana ante guerras y desastres naturales. En la actualidad, hay 992.039 variedades, entre ellas: arroz, trigo, cebada, sorgo, berenjena, papa, soja y banana. Los cultivos genéticamente modificados y los considerados ilegales –como el cannabis– no están permitidos.
Las muestras son colocadas en sobres de polietileno y aluminio envasados al vacío y son propiedad del país o de los bancos de genes que depositen las semillas en Svalbard con fines de investigación, fitomejoramiento y educación. El contribuyente más prolífico es India, con 90 millones de semillas, seguida por México.
“Esta es la mayor colección de biodiversidad agrícola del mundo. Están representados trece mil años de historia agrícola”, asegura Asmund Asdal, coordinador de la bóveda. La recepción de semillas normalmente tiene lugar tres veces al año.
Las instalaciones
La Bóveda Global de Semillas de Svalbard está tallada en una ladera sobre el Aeropuerto de Longyearbyen, a 130 metros sobre el nivel del mar. El portal de entrada es una construcción de hormigón simple que se ha convertido en un ícono global, en parte debido a “Perpetual Repercussion”, una instalación de arte de fibra óptica iluminada creada por el artista noruego Dyveke Sanne.
El área de almacenamiento de semillas en sí se encuentra a más de 100 metros dentro de la montaña, y debajo de capas de roca que oscilan entre los 40 y 60 metros de espesor.
La masa de la montaña tiene permafrost, con una temperatura estable de entre -3°C y -4°C. El área de almacenamiento de semillas cuenta con un sistema de enfriamiento adicional, para llevar la temperatura de almacenamiento de semillas a -18°C.
La instalación de almacenamiento de semillas consta de tres salas, cada una con una base que mide aproximadamente 9,5 x 27 metros. Cada sala puede acomodar aproximadamente 1,5 millones de muestras de semillas, lo que le da a la Bóveda de Semillas una capacidad total para almacenar 4,5 millones de accesiones de semillas. Hasta la fecha, las existencias están cerca de las 900.000 muestras.
Arcas regionales
Argentina
Algunos países, como China, aún no han donado muestras de sus sistemas agrícolas a la Bóveda de Svalbard. Otro que no ha hecho ningún depósito es la Argentina. “Creemos que sería interesante enviar semillas de cultivos propios y especies nativas de la Argentina, pero previamente deberíamos consultarlo con las provincias que son las propietarias de los recursos. Debería ser una decisión a nivel país”, explica Silvina Lewis, directora del Instituto de Recursos Biológicos del INTA.
En nuestro país, en 1994 se consolidó la Red de Bancos de Germoplasma del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA). “Es nuestro seguro frente a catástrofes climáticas”, cuenta Lewis. “Además, contribuye al mantenimiento y aumento de la diversidad: sin variabilidad será muy difícil hacer frente no solo a emergencias climáticas, sino también a nuevas enfermedades que van surgiendo. Nuestra red almacena 35.990 entradas de material vegetal, el 93% de los recursos genéticos del país”, agrega. Las cámaras de frío permiten una conservación por décadas o cientos de años.
Con centro en la ciudad de Castelar, provincia de Buenos Aires, la red integra nueve bancos activos: uno en Salta (conserva porotos y quinoa), otro en San Pedro (durazno); en Concordia, Entre Ríos (cítricos); en la localidad bonaerense de Junín (olivo, ciruela y damasco); en Mendoza (vid); en Manfredi, Córdoba (maní, girasol y sorgo); en Alto Valle, Río Negro (peras y manzanas); y en Cerro Azul, Misiones (yerba mate y té).
Colombia
Cerca del municipio de Palmira, en Colombia, se conservan para la posteridad 67 mil variedades de frijol (poroto), yuca y forrajes tropicales en un búnker congelado de la Alianza de Bioversity International y el Centro Internacional de Agricultura Tropical. “Estas pequeñas semillas representan el futuro de la humanidad”, asegura el ingeniero agrónomo Luis Guillermo Santos. “Dentro de varias décadas, constituirán el plato de comida de alguien”, concluye.
