Preguntas y respuestas: los investigadores investigan una plaga de langostas en África Oriental

i no se controlan, las langostas se multiplican por un factor de 20 por generación, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), lo que significa que la segunda generación que despegó en marzo y abril ascendió a billones. 

Una tercera generación despegará, allanando el camino para una escasez de alimentos potencialmente calamitosa en Kenia, Etiopía y Somalia. Los enjambres pueden cubrir muchas millas cuadradas (a veces áreas tan grandes como las ciudades), moverse hasta 100 millas por día y comer su peso diariamente. Recientemente, también han surgido enjambres en India y Pakistán. Dino Martins es entomólogo, biólogo evolutivo, y director ejecutivo del Centro de Investigación Mpala en el norte de Kenia, que está trabajando para secuenciar el genoma de la langosta. Martins ’11 es un ex investigador doctoral en el Laboratorio Naomi Pierce en el Departamento de Biología Organística y Evolutiva de Harvard. Martins habló sobre la situación actual en el este de África, centrándose en su Kenia natal, donde vive actualmente.

¿Son enjambres como este una ocurrencia regular en la región?

Las langostas son un fenómeno realmente interesante. No hemos visto enjambres de langostas del desierto en esta parte del mundo durante un largo período de tiempo. De hecho, los últimos grandes enjambres que conocemos fueron en Kenia hace unos 70 años, por lo que ha sido una sorpresa para muchas personas. Es extremadamente alarmante debido a la devastación que pueden traer si no se controla, especialmente a la producción agrícola.

El primer enjambre apareció en Kenia el 30 de diciembre y luego se extendieron muy, muy rápidamente por todo el país. La razón de esto es que los patrones de viento los estaban ayudando. Lo que está sucediendo ahora es que los vientos han cambiado nuevamente. Los monzones del sudeste soplan desde el Océano Índico hacia Kenia, por lo que los vientos soplan desde el sur y llevan los enjambres de langostas. Aunque las langostas pueden moverse grandes distancias, hacen uso del viento. No pueden volar contra él muy bien, por lo que las langostas se mueven con el viento de donde estaban en las partes más centrales de Kenia, más al norte, hacia las regiones fronterizas, con Somalia, Etiopía y Sudán del Sur. Esperamos que continúe durante unos meses, pero han puesto huevos, y los huevos están eclosionando, y se están reproduciendo.

En este momento, hay bandas de tolvas o ninfas, estas son langostas en sus etapas inmaduras, que se están observando en partes del norte de Kenia y debido a que las condiciones son buenas y hay lluvias entrando en el Cuerno de África, se reproducirán en otras áreas. Ahora, la pregunta es: ¿podrán reproducirse lo suficiente como para formar enjambres aún más grandes? Podrían hacer eso, y podrían no hacerlo. En este momento, la predicción es que continuarán reproduciéndose y continuarán aumentando potencialmente en número.

Eso es realmente preocupante porque grandes partes de Kenia tienen áreas agrícolas muy exuberantes y fértiles. Tenemos en Kenia esta increíble geografía de áreas calientes y secas y luego estas tierras altas, que es donde vive la mayoría de la población y se produce la mayor parte de nuestros alimentos. No solo para Kenia tampoco. Exportamos alimentos a muchas otras partes del mundo. La mayoría de los lugares que las langostas han criado en este momento no son agrícolas. Son pastorales o simplemente han sido áreas naturales y salvajes que no tienen mucha actividad aparte del pastoreo de ganado y otras cosas. La verdadera preocupación es si se mueven hacia el sur cuando el viento cambia nuevamente y las langostas se mueven en grandes cantidades hacia áreas mucho más productivas para la agricultura.

¿Qué pasa entonces?

Podría ser devastador si los enjambres se mueven hacia esas áreas. Veremos enjambres más grandes que afectan la seguridad alimentaria y se mueven a través del paisaje.

En general, el impacto, al menos hasta ahora, en Kenia ha sido bastante modesto por ahora, pero eso no significa que localmente no haya sido dramático. Las langostas pueden comer su propio peso cada día. Los saltamontes y las langostas, eso es realmente lo que hacen, se sientan y comen. Pueden ser alimentadores voraces. Como ejemplo, imagine un enjambre de un millón de langostas. Digamos que el peso de estas langostas asciende a cinco millones de gramos, que son como cinco toneladas de langostas. Si están comiendo su peso todos los días, son cinco toneladas de vegetación al día.

Afortunadamente, hay tanta vegetación construida en la mayoría de estas áreas en las que han estado, que la alimentación de la vegetación no ha sido tan dañina o dañina como podría haber sido. Pero cuando aterrizan en algunas de estas granjas, el impacto es muy grande porque, obviamente, si está cultivando un cultivo y se lo come, eso es un gran problema. Ese es un medio de vida posiblemente arruinado.

 ¿Qué tan grandes son estos enjambres?

Los enjambres pueden variar mucho en tamaño. Podrían ser desde el tamaño de un campo de fútbol hasta cubrir muchas, muchas millas cuadradas. Es realmente un fenómeno notable cuando llegas a enjambres de ese tamaño. Históricamente, uno de los enjambres más grandes jamás registrados fue en Kenia, que cubrió 10,000 kilómetros cuadrados. Las personas que estaban vivas en ese entonces cuentan estas increíbles historias del cielo que se oscurece. Al comienzo de esto hace unos meses, estábamos viendo algunos grandes enjambres que cubrían algunas millas cuadradas.

¿Aproximadamente cuántas langostas hay en esos enjambres?

Trillones. De hecho, billones incluso pueden ser una figura conservadora porque no hay una forma real de medirlos en algunos de estos paisajes. El aire está lleno de ellos. Aterrizan en toda la vegetación. Cuando estás en un enjambre, especialmente si es justo cuando se están moviendo, en realidad es una experiencia bastante increíble. Verás, cambian de color cuando son jóvenes, son más rosáceos y luego, a medida que maduran, se vuelven amarillos, por lo que cuando vuelan a tu alrededor en esa etapa, tienes todas estas alas rosadas y amarillas girando y un poco olor a nuez de las langostas que te rodean y muchas aves alimentándose de ellas.

¿Parece que hablas por experiencia?

Los vi cuando pasaron por Mpala hace un par de meses, y salí y miré algunos de los otros enjambres que pasaron cerca porque esto no ha sucedido durante mucho tiempo. Desde la perspectiva del biólogo, esta ha sido una experiencia increíble para ver el poder de un insecto. Normalmente pensamos en los insectos como cosas que podemos pisar. En este caso, estos insectos son tantos que realmente puedes ver de dónde proviene su poder. Hablamos de insectos que manejan el mundo. Eso es totalmente cierto cuando ves un enjambre de langostas.

¿Cómo llegan los enjambres a este tamaño? 

Las langostas son una criatura que ha existido durante mucho tiempo, y están muy asociadas con los desiertos de Asia Central, Oriente Medio y la región del Cuerno de África. La mayoría de las veces, estas langostas simplemente pasan el rato en estas áreas y viven vidas normales. Ocasionalmente, se alinean las condiciones que les permiten experimentar esta notable transformación de una criatura solitaria e indescriptible a este enjambre increíble con comportamientos totalmente diferentes, habilidades para moverse a grandes distancias, alimentarse en grandes cantidades y reproducirse en grandes cantidades.

Básicamente, lo que sucede es que cuando las condiciones de reproducción mejoran, comienzan a poner más y más huevos en la arena. Les gusta el suelo húmedo y arenoso. Lo que sucedió en los últimos meses previos a los primeros enjambres en diciembre y a principios de este año fue que tuvimos una cantidad extraordinaria de lluvia. Incluso en lo que se suponía que era nuestra estación seca, estábamos lloviendo mucho. Entonces, todas estas áreas secas, áridas, áreas desérticas y áreas semidesérticas pasaron de ser totalmente polvorientas a estar llenas de vegetación y pasto, por lo que las langostas tenían muchos lugares para poner huevos.

Esos huevos eclosionan y a medida que aumentan los números, la densidad de ellos juntos y el contacto físico de todos ellos desencadena un cambio epigenético que en realidad los cambia de animales solitarios a esta criatura gregaria. También hay todo tipo de otras señales involucradas, pero ahora los números comienzan a acumularse. Digamos, por ejemplo, que tienes 2.000 langostas. Mil son hombres y 1.000 son mujeres. Si 1,000 hembras ponen huevos y cada hembra pone 100 huevos, entonces eso continúa, entonces muy rápidamente terminas con millones, billones y trillones.

¿Cuáles han sido algunas de las respuestas para controlar estos enjambres?

Realmente solo hay dos formas de control. Una es la fumigación aérea con aviones o helicópteros, pero es muy difícil desde el punto de vista logístico. Estas áreas son enormes, y las langostas podrían reproducirse en lugares que las personas no han notado porque no están tan habitadas. Las langostas también se están mudando a Sudán del Sur y otras partes del Cuerno de África, que son políticamente inestables, por lo que es muy difícil entrar allí y tomar medidas de control o incluso monitorear. Otra opción es rociar las tolvas. Todavía no pueden volar y se rocían a mano o desde vehículos u otra forma. Pero a medida que aumenta el número, más inviable es.

También está la respuesta natural. Mi sensación es que también hay muchas cosas naturales que se están poniendo al día con las langostas, ya sean depredadores, parásitos y cosas así. No es como si solo tuvieran un juego gratuito para todos; los comen pájaros y muchas otras criaturas también. Cuando atravesaron Mpala, por ejemplo, vi migrar cigüeñas europeas, las cigüeñas blancas, alimentándose de las langostas a medida que avanzaban. Esa había sido una de las razones por las que he estado diciendo: rocíemos con más sensatez. Si lo hacemos mal, podríamos terminar matando a toda esta otra biodiversidad.

¿Cuéntanos un poco sobre tu propio trabajo con las langostas?

Estamos trabajando con un equipo de científicos del Smithsonian, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y muchos otros para ver si podemos secuenciar el genoma de la langosta. Nunca ha sido completamente secuenciado. Una cosa notable acerca de las langostas es que parecen tener un genoma muy grande. Es más del doble del tamaño del genoma humano, lo cual es bastante sorprendente para un insecto. Hay muchos aspectos diferentes de las langostas que el genoma podría ayudarnos a comprender. Podríamos comprender mejor algo de la fisiología y la biología. Por ejemplo, podría ayudarnos a comprender el cambio que ocurre en ellos de ser solitario a gregario. Hay muchas preguntas como esa.

Mi verdadero interés en mirar a las langostas es cómo forman parte de la ecología y el paisaje en general y esa pregunta de cómo respondemos a ellas. En este momento, usamos pesticidas y productos químicos para responder, como dije. Tenemos que hacerlo porque no hay muchas otras opciones, pero sí me preocupan los productos químicos que se usan. Queremos encontrar mejores formas de contenerlos utilizando un bioplaguicida de feromonas u otras sustancias, que ha tenido mucho éxito en varias plagas de insectos. Todo eso se informaría teniendo un buen genoma disponible.

¿La pandemia ha obstaculizado la respuesta?

Realmente es una espada de doble filo, de hecho, una espada de triple filo en este momento para muchas comunidades que no tienen muchos recursos, gobiernos que están muy estresados ??y con la falta de capacidad para moverse. Los grupos de control de langostas han recibido algunas exenciones, por lo que continúan con sus respuestas a pesar de las restricciones de movimiento. El gobierno es consciente de que debe continuar.

¿Hay alguna solución a largo plazo para estos enjambres?

La langostaenjambres como un mensaje de la naturaleza. Tan aterrador y dramático como son, hay un mensaje más profundo, y el mensaje es que estamos cambiando el medio ambiente. No hay duda sobre esto, ya sea a través de la degradación ambiental local, el pastoreo excesivo, la deforestación o la expansión de los desiertos. Usted ve, los desiertos están creciendo, y la tierra degradada está creciendo en África. Es enorme por muchas razones diferentes, pero las razones que enumeré pueden combinarse para crear las condiciones ideales para que más y más langostas se reproduzcan. El cambio climático es un factor importante porque, por ejemplo, los cambios en los patrones climáticos pueden traer mucha más lluvia. ¿Y quién gana en ese juego? Bueno, las langostas. Si no abordamos los problemas más grandes y profundos, enfrentaremos problemas aún mayores.

PhysOrgr