La agricultura industrial amenaza un oasis de humedales en Bolivia

in embargo, a pesar de estar oficialmente catalogado como área protegida, el cultivo de cultivos básicos como la soja y el sorgo se está expandiendo y reemplazando el hábitat.

La actividad agrícola también está relacionada con la contaminación por fosfatos en el lago Concepción, y algunos piensan que también puede estar contribuyendo a la dramática caída del nivel del agua en el lago.

Si bien el desmonte es ilegal, fuentes del gobierno local dicen que los responsables simplemente están pagando multas y se niegan a detenerse.

Era el 26 de agosto de 2020. Dirlene Mejía, guardaparques que trabaja en la zona del lago Concepción, un área protegida ubicada en el oriente boliviano, acababa de partir hacia su ruta habitual. Cuando se acercó a la orilla del lago, notó una cantidad inusual de peces muertos. Sorprendida por lo que había encontrado, comenzó a caminar alrededor del lago. Con cada paso, encontraba más animales muertos.

Mejía compartió de inmediato su descubrimiento con sus superiores, quienes luego asesoraron a la alcaldía del municipio de Pailón. En una entrevista con Mongabay Latam, la oficina municipal confirmó que los peces muertos cubrían unos 10 kilómetros (unas 6 millas) de playa alrededor de la parte sur del lago.

Sin embargo, lo que pareció ser un descubrimiento impactante no sorprendió a Erwin Menacho, un residente de 66 años de El Cerrito, una comunidad a unos 10 kilómetros (unas seis millas) del área protegida. Menacho dijo que previamente fue testigo de un evento similar en 2001.

“Había muchos peces sin vida… esparcidos por todo el lago. Era como un cementerio de animales; Fue muy triste ver tanta muerte”, dijo Menacho, recordando el incidente de hace casi 20 años.

Cuando Menacho se enteró del descubrimiento de Mejía, se apresuró a unirse a una inspección del área protegida organizada por el municipio de Pailón. Allí, el equipo notó que varias áreas grandes habían sido despojadas de vegetación nativa.

“Antes, no había deforestación; ahora, todo está despejado. Creo que esta es una de las razones por las que el lago se ha vaciado tanto”, dijo Menacho.

Los datos satelitales de la Universidad de Maryland muestran un repunte en la deforestación del área protegida Laguna Concepción entre el 26 de octubre y el 21 de diciembre, registrando más de 9.000 alertas de deforestación. Esta deforestación fue significativamente mayor que en años anteriores, según el conjunto de datos.

Las autoridades locales dicen que los responsables de la deforestación son colonos que se suscriben a una secta del cristianismo, denominados colectivamente menonitas, que están cultivando grandes campos de soja y otros cultivos básicos, y lo están haciendo ilegalmente a sabiendas.

Adquisición agroindustrial

En mayo de 2002, el Lago Concepción fue declarado Sitio Ramsar, categoría que se otorga a ciertos humedales por ser importantes reservas de agua y biodiversidad. En julio de 2002, la alcaldía del municipio de Pailón también decidió crear el Área Protegida Municipal Lago Concepción.

En ese momento, las actividades relacionadas con la ganadería ya existían alrededor del cuerpo de agua, pero solo en propiedad privada. La alcaldía del municipio de Pailón ha identificado un total de 13 propiedades alrededor del lago. “Se ha comprobado que la actividad ganadera y el libre tránsito de estos animales por la parte sur del lago han provocado la compactación del suelo”, dijo Nadir Arias, titular de la unidad ambiental del municipio de Pailón. Arias está particularmente preocupado por dos comunidades menonitas —California y El Cerrito— que operan dentro del área protegida a cinco kilómetros (aproximadamente tres millas) del lago.

A fines de la década de 1990, el municipio estaba cubierto en gran parte por bosques. Había muchas especies de árboles productores de madera, entre ellos el cuchi ( Myracrodruon urundeuva ), el curupaú ( Anadenanthera colubrina ), el morado ( Libidibia ferrea ), el verdolago ( Terminalia amazonica ), el jichituriqui rojo ( Aspidosperma cylindrocarpon) y el soto ( Schinopsis haenkeana ) - en el área de influencia alrededor del lago Concepción.

Sin embargo, gran parte de esta diversidad de flora se perdió a medida que se intensificaron las actividades agrícolas en la zona. Mientras que las comunidades locales cultivan cultivos de subsistencia, la mayor parte de la tierra despejada alrededor del lago Concepción se cultiva para productos básicos como soja, sorgo, girasoles y maíz. Según el Plan de Manejo del Lago Concepción, cuatro propiedades son responsables de la mayor parte de la actividad agrícola alrededor del lago.

Para 2009, la alcaldía del municipio de Pailón había identificado 20 comunidades menonitas dentro de su territorio municipal. Sin embargo, la capacidad agrícola de la tierra en el área comenzó a atraer a un número creciente de colonos.

“En los últimos 10 años, han venido más menonitas aquí; antes, no había tantos. Cada vez ocupan más terrenos en áreas que estaban desocupadas”, dijo Máximo Montaño, concejal de San José. En algunos casos, según Montaño, las comunidades menonitas han obtenido tierras dentro del área protegida de personas que ya tenían títulos de propiedad.

El área protegida Laguna Concepción comprende unas 130.000 hectáreas (321.237 acres). En 1986, las actividades agrícolas se desarrollaban en 570 hectáreas (1.409 acres) de su terreno, según el Observatorio para la Conservación del Bosque Chiquitano, con el apoyo del Proyecto Eccos. Para 2010, ese número llegó a 14,714 hectáreas (alrededor de 36,359 acres) y para 2019, 34,094 hectáreas (alrededor de 84,248 acres). Los investigadores estiman que a este ritmo, 74,841 hectáreas (alrededor de 184,936 acres), más de la mitad, del área protegida se perderán debido a la agricultura para 2050.

Las autoridades dicen que si bien algunas de las parcelas agrícolas fueron autorizadas, la expansión más reciente se llevó a cabo sin aprobación. El incumplimiento de las regulaciones ambientales no parece ser una gran preocupación para las comunidades, según Arias.

“Deforestan, y es preocupante que cuando intentamos auditarlos y les preguntamos quién autorizó esos desmontes, ellos responden que ya pagaron la multa, y con eso consideran que el tema ya está cerrado”, dijo Arias.

Arias agregó que cuando el municipio se comunicó con el gobierno —que es el encargado de administrar el área protegida— para preguntar qué acciones o controles se tomaron respecto a la actividad agrícola en estas comunidades menonitas, el gobierno los remitió a la Autoridad de Bosques y Tierras de Bolivia. (ABT).

Arias dijo que el municipio tiene las manos atadas a la hora de aplicar sanciones a los responsables de la pérdida del bosque, y que las instituciones encargadas de regular las actividades en la zona no actúan.

“Desafortunadamente, estamos limitados a controlar lo que sucede en solo un kilómetro alrededor del cuerpo de agua”, dijo Arias. “Las instituciones apropiadas deberían al menos exigir la reforestación, pero no está pasando nada”.

Mongabay Latam se comunicó con ABT para preguntar cuántos permisos de deforestación autorizaron en el área protegida del Lago Concepción y su área de influencia, pero no recibió respuesta al momento de la publicación de este artículo en español.

En mayo de 2015, con la promulgación de la Ley de Conservación del Patrimonio Natural del Departamento de Santa Cruz, el área protegida pasó a ser categorizada por el gobierno como Refugio Departamental de Vida Silvestre con un área de 135,566 hectáreas (334,991 acres).

Desde entonces, el gobierno de Santa Cruz está obligado a coordinar con los municipios de Pailón y San José para realizar actividades de “conservación del Patrimonio Natural Departamental”, como establece la ley. Sin embargo, cada año, la cantidad de área boscosa alrededor del lago Concepción disminuye.

Mongabay Latam se comunicó con el gobierno de Santa Cruz sobre la regulación de las actividades agrícolas en el área protegida del Lago Concepción. Al momento de la publicación de este artículo en español, aún no habían respondido.

Cada año, miles de aves migratorias viajan al lago Concepción desde América del Norte y la Patagonia. Según el Plan de Manejo del Lago Concepción de 2011, 253 especies de aves habitan el área alrededor del lago. Estas especies incluyen la paloma de tierra de Picui ( Columbina picui ), la cigüeña Maguari ( Ciconia maguari ), el chotacabras ( Caprimulgus parvulus ), el ñandú mayor ( Rhea americana ) y el cardenal de cresta roja ( Paroacaria coronata ), entre muchas otras. . 48 especies residentes de la zona de mamíferos incluyen el pecarí del Chaco ( Catagonus wagneri ), el zorro cangrejero ( Cerdocyon Thous ), el capuchino-negro a rayas ( Cebus libidinosus) y el jaguar ( Panthera onca ). El lago en sí alberga 54 especies de peces.

“Los animales salvajes no te dejan verlos; cuando detectan la presencia de humanos se esconden… el año pasado tuvimos incendios que afectaron a nuestros pobres animales. Ojalá el lago no se seque, ¿qué pasaría con ellos?", Dijo Menacho.

Además de la tala para la agricultura, la región también se vio afectada por la temporada de incendios intensos de Bolivia de 2019. Sin embargo, muchos animales pudieron encontrar refugio en el lago.

“Lo que sucedió el año pasado fue catastrófico para la flora y la fauna”, dijo Nadir Fernández. “No fue solo que los árboles se quemaron. Los guardaparques del lago Concepción informaron que una gran cantidad de animales se dirigieron hacia el cuerpo de agua y sus alrededores no solo por agua, sino también aparentemente porque era como su refugio”.

Lago que desaparece, agua contaminada

Cuando está lleno, el lago Concepción cubre unas 6.000 hectáreas (alrededor de 14.826 acres). Si bien su cantidad de agua varía de una temporada a otra, una reciente caída significativa en su nivel de agua ha preocupado a los residentes del área.

“Los niveles de agua actuales en el lago Concepción son tremendamente bajos, lo que no se había visto en 18 años, debido a la sequía y el cambio climático”, dijo Añez.

Sin embargo, algunos se preguntan si la reciente caída también podría deberse al desvío de agua de los ríos que la alimentan a los campos agrícolas, como fue el caso en 2003 cuando el lago experimentó una caída similar.

“En la zona del río Parapetí se hizo un desvío para una propiedad de 2.000 hectáreas que producía arroz”, dijo Arias. “Vamos a hacer una inspección para ver si alguien ha hecho algo similar este año, porque el nivel del agua es muy bajo”.

La Fundación para la Conservación del Bosque Chiquitano (FCBC), advierte que si este humedal desaparece, afectará a las aves migratorias que utilizan el lago como lugar de descanso. El lago también es la principal fuente de agua para la vida silvestre, especialmente durante los períodos de sequía.

Las actividades agrícolas también parecen estar afectando la calidad del agua que queda. De acuerdo con el Plan de Manejo del Lago Concepción, los campos de cultivo están provocando la erosión del suelo hacia el agua, la compactación del suelo y la escorrentía de pesticidas, herbicidas y otros productos químicos agrícolas hacia los ríos y arroyos que alimentan el lago.

En última instancia, fue este último punto el que probablemente causó el evento de mortalidad masiva de peces en agosto. El gobierno de Santa Cruz concluyó que un alto nivel de fosfato de sodio en el agua probablemente provocó la muerte de los peces.

Si bien no es directamente tóxico para los peces, las altas concentraciones de fosfato fomentan grandes floraciones de algas, que impiden que la luz llegue a las plantas productoras de oxígeno en las profundidades del lago. Y sin suficiente oxígeno, los peces morirán. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Los lagos no deben tener más de 0,05 miligramos de fosfato por litro de agua. Sin embargo, el lago Concepción tenía 1 miligramo de fosfato de sodio por litro de agua, 20 veces el nivel aceptable, según Juan Carlos Añez, director de Áreas Protegidas del Gobierno Autónomo Departamental de Santa Cruz.

Áñez explicó que este fosfato proviene de fertilizantes que se lavan en los campos de cultivo cercanos. Sin embargo, debido a que se ha estado acumulando en el lago durante años, Añez dijo que "no se puede determinar quién es el culpable". Agregó que a medida que el agua cae en el lago, la concentración de fosfato aumenta.

Áñez dijo que el gobierno planea realizar estudios hidrológicos para analizar el comportamiento del agua y construir presas para controlar el agua que fluye de los campos de las colonias menonitas hacia el lago Concepción.

Oswaldo Maillard, biólogo de la Fundación para la Conservación del Bosque Chiquitano (FCBC), considera que esta es una iniciativa importante. Pero dijo que además es necesario monitorear el área de manera continua para detectar cualquier situación irregular. “Esto nos ayudará a tomar decisiones a tiempo y no ser reactivos”, dijo.

Mongabay