La falta de lluvias en Brasil impulsa una carrera por la soja genéticamente mejorada

a falta de confiabilidad de las lluvias necesarias para regar las vastas plantaciones de soja de Brasil está impulsando la carrera por manipular genéticamente semillas que sean más resistentes al estrés hídrico. Los productores tienen pocas esperanzas de detener el cambio climático y la deforestación, que los investigadores han identificado como un factor detrás de la escasez de agua, por lo que en su lugar están recurriendo a la tecnología para evitar mayores pérdidas.

El aumento en la frecuencia y duración de los llamados "veranicos", como los brasileños llaman a las sequías que ocurren durante la temporada de lluvias, provocó retrasos en la producción de cultivos del año pasado. Los productores normalmente plantarían semillas a principios de noviembre, pero solo comenzaron a hacerlo en diciembre.

"[Hemos] tenido mucha menos lluvia que en los últimos años", dijo Endrigo Dalcin, presidente del Instituto Soja Livre y propietario de una finca en Nova Xavantina, en Mato Grosso, en noviembre. "Aplazamos la siembra al menos 15 días, pero las lluvias no se han regularizado hasta hoy, llevamos 10 días esperando".

En la misma región, un área de transición entre el Cerrado, el bioma de la sabana brasileña y el borde sur del Amazonas, el investigador de la Universidad de Leeds, David Galbraith, ha documentado un aumento considerable de las altas temperaturas y una reducción de las lluvias en los últimos años. 

"Según los datos climáticos de esta región, el aumento de las olas de calor y las altas temperaturas es bastante notable", dijo. Dijo que el número de días en los que la temperatura supera los 40 grados ha aumentado durante la última década.

Tecnología para mitigar los impactos de la falta de lluvia

Los científicos que trabajan para desarrollar especies de semillas resistentes a la sequía son una de las principales líneas de trabajo para abordar los desafíos de la temporada de verano. En Brasil, este trabajo está dirigido principalmente por la Corporación Brasileña de Investigación Agrícola, o Embrapa, en portugués.

Alexandre Nepomuceno, investigador dedicado al estudio de especies resistentes al estrés hídrico desde hace décadas, ascendió al frente del Centro Nacional de Investigación de la Soja de Embrapa, en septiembre, ante el agravamiento de la situación.

"Ni siquiera necesito hablar de la importancia de este trabajo. Estamos viendo las variaciones climáticas, estamos viendo todo el retraso que está provocando la falta de agua en las plantaciones de soja de todo Brasil", comenta Nepomuceno. 

Si antes perdía el 50% de la cosecha, de ahora en adelante solo perderé el 20% o el 30%

El responsable de Embrapa Soja explica que, en definitiva, el objetivo de su equipo es crear nuevas variedades de soja capaces de mantener viva una flor o verdura durante más tiempo sin lluvia. Dice que es difícil definir cuántos días puede aguantar una planta sin lluvia, pero que los resultados preliminares ya muestran que la tolerancia es significativa.

"Si antes perdía el 50% de la cosecha, a partir de ahora perderé sólo el 20% o el 30%", explica. "Estas especies ya se están plantando, pero no comercialmente". 

El objetivo es demostrar la efectividad de las semillas, a fin de obtener la autorización del gobierno para comercializarlas, proceso por el que deben pasar todas las variedades transgénicas. 

En el trabajo, los investigadores utilizaron genes de la planta Arabidopsis thaliana, una especie originaria de Europa y Asia que pertenece a la misma familia de la mostaza. Los resultados, según Nepomuceno, hasta ahora han sido excelentes.

"La biotecnología va a ser una de las grandes herramientas en las próximas décadas para abordar el tema del cambio climático", dice. 

Investigación paralela realizada por el Centro Nacional de Recursos Genéticos de Embrapa (Cenargen, en portugués), que también trabaja en el desarrollo de especies más resistentes a la escasez de agua. 

La investigadora del grupo, Maria de Fátima Grossi, explica que el trabajo aún se encuentra en la fase intermedia. Una de las estrategias de investigación, dice, es el "silenciamiento" de genes más susceptibles a la sequía y la sobreexpresión de genes más tolerantes a la escasez de agua. La técnica se conoce como Crispr. 

Con esta técnica los investigadores manipulan los genes de la propia planta para hacerlos más resistentes, sin tener que traer genes de otras plantas, replicando efectivamente en el laboratorio una mutación natural del gen. 

La mejora genética de la soja pasa por técnicas como el El mejoramiento genético de la soja implica técnicas como "silenciar" los genes más sensibles a la sequía. 

Según Grossi, los desafíos de la agricultura moderna incluyen problemas relacionados con el cambio climático. Ella cree que las variedades adaptadas al estrés hídrico serán más resistentes a los problemas causados ??por el cambio climático en las regiones productivas. 

“Dado que aún no se han iniciado los análisis de campo, no es posible decir con certeza cuál será el comportamiento de las variedades mejoradas de soja en respuesta al cambio climático, pero en teoría, se cree que la respuesta es positiva”, dice el investigador. 

Aunque prometedora, la mejora genética por sí sola no es suficiente

Embrapa ha resuelto problemas similares en el pasado. Durante las últimas tres décadas, la compañía ha creado variedades de cultivos resistentes a la intemperie en el Cerrado, lo que llevó a una revolución en la producción agrícola en estados como Goiás, Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, a los que los ambientalistas han culpado de gran parte de la deforestación en el bioma.

La temporada de incendios en el Pantanal en 2020 estuvo relacionada con el cambio climático (imagen: Alamy) La temporada de incendios en el Pantanal en 2020 estuvo relacionada con el cambio climático

Pero los ambientalistas siguen siendo escépticos sobre el potencial de esta tecnología de mejora genética para superar los intensos cambios en el clima de la región que apenas están comenzando. El investigador Ben Hur Marimon, que está estudiando el cambio climático en la Universidad Estatal de Mato Grosso (Unemat), dice que todavía no hay garantía de que el mejoramiento genético de especies como la soja vaya a la par con el cambio climático.

Esta carrera contra el cambio climático ya empieza a dar señales de que quizás no la gane la genética

Investigadores como Marimon y Galbraith sostienen que las variaciones de las precipitaciones ya no pueden explicarse por fenómenos climáticos naturales, como El Niño o La Niña. Debido a esto, argumentan, es difícil predecir dónde y cuándo lloverá menos o más en el continente y, por lo tanto, qué tan intenso es el estrés hídrico que tendría que soportar una nueva variedad de soja.

La mejora genética fue clave para el avance de la soja por el Cerrado brasileño

“Esta carrera contra el cambio climático ya está empezando a dar señales de que puede que no la gane la genética, ya podemos decir que no tenemos garantías porque la velocidad del cambio climático ha aumentado y se vuelve difícil de predecir”, dice.

Para Marcos Norio Matsumoto, consultor de GDM Seeds, la empresa líder en soja del país, los tomadores de decisiones deben pensar en un camino en el medio, que responda tanto a las demandas climáticas como a las agroindustriales.

“Necesitamos caminar juntos. Detener lo que se hace hoy no será la mejor solución, pero seguir adelante sin mirar al otro lado tampoco ayudará”, dice. Estoy seguro de que si esta unión se lleva a cabo el resultado puede ser sumamente interesante para ambas partes ”.

Pero hasta ahora, la presión del sector productivo ha pesado más en los avances tecnológicos que en la protección de los ecosistemas. Ben Hur Marimon y David Galbraith, que trabajan en asociación, argumentan que parte de la respuesta a las sequías requiere inversiones en políticas que restrinjan la destrucción de los bosques que han secado las lluvias, como la Moratoria de la Soja de 2006 que impidió que las empresas comerciales compraran soja de recientemente áreas deforestadas en la Amazonía. 

Ambos investigadores temen que los avances tecnológicos sean incentivos para no evitar la destrucción de los ecosistemas que regulan el clima.

"Los avances de la biotecnología brasileña son grandes y notables", dice Marimón. "Pero no estamos haciendo nada por el clima".

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