El plástico se convirtió en el registro fósil de los humanos en el planeta

Aunque el primer plástico totalmente sintético –la baquelita, usada principalmente como aislador de terminales eléctricas– se inventó a principios de 1900, la gente no comenzó a usar este material hasta la Segunda Guerra Mundial.

Durante ese período, se usó el plástico para todo, desde paracaídas hasta ventanas de aviones. El material se popularizó rápidamente en el mercado cuando terminó la guerra: llegó a las casas de la mano de marcas como Tupperware y Saran Wrap, y productos como encimeras de fórmica o juguetes. Tanto se ha usado el plástico que se volvió nocivo para el medio ambiente.

De acuerdo a un informe del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California (San Diego, EE.UU.), desde que terminó la Segunda Guerra Mundial se han acumulado fragmentos de plástico en sedimentos cercanos a Santa Bárbara. Según los autores del estudio, los sedimentos tienen aproximadamente 200 años en el área y los depósitos microscópicos de plásticos se han duplicado casi cada 15 años a partir de la década del cuarenta.

El equipo de investigación, dirigido por la bióloga de microplásticos Jennifer Brandon, pudo observar que las fibras de plástico –principalmente de la ropa– prevalecieron en los sedimentos a partir de la guerra. Sin embargo, en la cuenca de Santa Bárbara las capas sedimentarias están especialmente bien conservadas debido a la falta de oxígeno y a que las aguas son bastante tranquilas, lo que significa que los materiales no son arrastrados por las mareas.

A partir de 1940, los niveles de plástico en el sedimento de la cuenca aumentaron dramáticamente. Los depósitos se incrementaron diez veces en comparación a los niveles anteriores a la Segunda Guerra Mundial. No solo aumentó la cantidad de plásticos, sino también la variedad. Además de las fibras de ropa, encontraron piezas de materiales como bolsas Ziploc y las microperlas que se pueden encontrar en cosméticos y jabones de manos. Algunas de estas microfibras son “tan delgadas como el cabello de un humanos”, explicó Brandon, y solo se pueden ver con un microscopio.

No obstante, están presentes en todo el océano. Otro estudio de Scripps realizado en junio de este año encontró microplásticos a una profundidad de 3.300 pies de la costa de Monterrey (California), y un buzo de aguas profundas encontró basura plástica a 6,8 millas (casi 11.000 metros) en el océano a principios de 2019. Al descender más profundo que cualquier otro ser humano hasta la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico, Víctor Vescovo, oficial de la marina retirado, halló artrópodos nadando junto a la basura de plástico y metal.

Brandon señaló que la investigación de su equipo muestra cómo las personas pueden usar la acumulación de plástico como una forma de denotar el Antropoceno, un período de tiempo geológico que comenzó cuando la actividad humana empezó a afectar significativamente el clima y los ecosistemas de la Tierra. “El plástico no se degrada jamás”, aseveró el especialista, a la vez que aclaró que solo “se descompone en pedazos más pequeños”, por lo que “puede ser un buen marcador fósil porque durará cientos y cientos de años”.