Medir glaciares en tiempos de crisis climática

La Argentina se encuentra entre los países con más glaciares en el mundo. Sin embargo, no escapa al diagnóstico global de fuerte retroceso que se observa en todas las cordilleras del planeta. En la última asamblea general del Word Glacier Monitoring Service (WGMSS), se conoció que los glaciares de la Patagonia, junto a los que están ubicados en los Andes Tropicales, son los que pierden hielo a mayor velocidad.

“El escenario es complicado, estamos perdiendo recursos hídricos en la cordillera”, detalló Pierre Pitte, doctor en Ciencias Geológicas y trabajador dedicado exclusivamente al área de glaciares en el IANIGLA hace 14 años. “Todavía hay muchísimo hielo en la cordillera. La provincia de Santa Cruz es la que concentra la mayor cantidad de glaciares en la Argentina; de hecho, solo la cuenca del río Santa Cruz tiene 3.000 kilómetros cuadrados de hielo y, si bien aún tenemos grandes reservas, estamos viendo que las estamos perdiendo y las tasas a las que las perdemos se han acelerado en los últimos diez años”, agregó.

Pitte forma parte del equipo del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA), que depende del CONICET y la Universidad Nacional de Cuyo. El año pasado presentaron el mapa de glaciares de todo el país, cuyo resultado indicó que hay 16.968 cuerpos de hielo (16.078 sobre la Cordillera de los Andes y 890 en las Islas del Atlántico Sur). Para elaborarlo, ascendieron hasta los 6.000 metros de altura sobre el nivel del mar a lo largo de 4.000 kilómetros de la cordillera y dedicaron cinco años a analizar los datos.

Para medir los glaciares, Pitte y su equipo dividen su plan de trabajo en tres fases: la fase 1, que ya realizaron, fue el mapeo de todos los glaciares; en la segunda fase se abocan a medir el retroceso y a actualizar la superficie, midiendo la pérdida de área, la retracción y el cambio de longitud; y en la última fase buscan responder interrogantes como por qué están retrocediendo los glaciares y con cuánta agua contribuyen a los ríos.

Para poder cumplir con la tercera fase, seleccionaron un glaciar en cada una de las cuatro grandes regiones climáticas que tiene la Argentina, para subir a monitorearlos cada seis meses: dos en el norte, en los Andes Áridos, y dos en el sur, en los Andes Patagónicos. Allí se encuentran los glaciares Agua negra (San Juan), Azufre (en el volcán Peteroa, Mendoza), Alerce (Monte Tronador, Río negro) y Los Tres (Chaltén, Santa Cruz).

“Hacemos estudios que se conocen como balances de masa, consistentes en medir en un glaciar determinado la cantidad de nieve que cae en invierno y la de hielo y nieve que se derrite en verano, y hacemos una cuenta, que es como un balance contable”, sintetizó. “Si cayó más nieve de lo que se derritió, en el invierno vamos a tener un balance positivo, y con varios años de balance positivo, el glaciar crece; si cayó menos nieve de lo que se derritió, vamos a tener un balance negativo”.

Estos estudios permiten saber qué está pasando con los glaciares y conectar directamente los cambios del glaciar con variables meteorológicas como precipitaciones y temperatura; por este motivo, en los cuatro sitios que están monitoreando agregaron estaciones meteorológicas.