La tradicional gama de colores de los arrecifes caribeños, que van desde el amarillo a tonos rojos y violetas, está atravesando un momento de crisis, ya que un mortecino blanco está provocando que pierdan más del 30% de su cobertura. Según especialistas, esta enfermedad, conocida como “síndrome blanco”, es letal y muy difícil de controlar.
La misteriosa afección que está matando los corales del Sistema Arrecifal Mesoamericano convierte los coloridos organismos en inertes esqueletos de carbonato de calcio. En este sentido, expertos advirtieron que, de continuar así, la plaga podría atentar contra buena parte del arrecife compuesto por mil kilómetros de corales entre México, Belice, Guatemala y Honduras. Además, estaría perjudicando la principal actividad económica de la región, vinculada con el turismo. No obstante, existen personas que advierten que el éxodo de personas podría ser la raíz misma del problema.
El síndrome blanco fue detectado por primera vez en julio de 2018 en el Parque Nacional Arrecifes de Puerto Morelos, al norte del Caribe mexicano. En ese momento, la comunidad científica descubrió que los corales estaban enfermando y muriendo muy rápidamente. Una vez que se compartieron los hallazgos, un organismo internacional confirmó que se trataba de la misma enfermedad detectada en las costas de Florida en 2014, que tantos estragos había causado en aquel entonces.
Melina Soto, representante en México de la organización Healthy Reefs for Healthy People, informó que en quince meses la plaga avanzó en más de 400 kilómetros en dirección sur camino a Belice. A partir de sus investigaciones, determinó que solo en semanas podría destruir el tejido vivo de las colonias de corales que tardó décadas en formarse. “Si seguimos a este ritmo prevemos que el ecosistema colapsará en los próximos cinco o diez años”, manifestó.
Una agrupación científica dio a conocer que el síndrome blanco es más peligroso que el blanqueamiento de coral que afecta los arrecifes australianos. Este último ocurre por la pérdida de microalgas conocidas como zooxantelas, que viven dentro de ellos y les dan su color brillante. Sea a causa de estrés ambiental o por aumento de temperatura, el blanqueamiento puede superarse si se recupera el ambiente inicial. Con el síndrome blanco el escenario es distinto, debido a que es un desprendimiento del tejido del coral que muere y al desprenderse deja expuesto el esqueleto que es blanco.
Ante un ojo inexperto, los corales siguen siendo bellos. De hecho, un turista argentino que realizó una jornada de snorkel en Isla Mujeres expresó que el paisaje acuático le pareció encantador y nunca hubiese imaginado que los corales estaban muriendo. Sin embargo, los expertos sí notan el cambio. “Antes vos ibas, buceabas y veías las colonias en los arrecifes. Ahora vamos y todas esas colonias están muertas”, señaló Claudia Padilla, integrante del Centro Regional de Investigación Pesquera (Crip) de Puerto Morelos. En palabras de la especialista, 24 de las 40 especies de corales del arrecife mesoamericano padecen la enfermedad, entre las cuales hay tres que están peligro de extinción.
Para hacerle frente a la problemática, se está trabajando en un proyecto de resguardo genético de especies con miras a restaurar el arrecife. En este contexto, los investigadores trabajan arduamente para entender las causas de la enfermedad. Uno de los orígenes posibles podría ser la mala calidad del agua por distintos factores, como el vertimiento de afluentes residuales, la descomposición del sargazo y el uso desmedido de pantallas solares, bloqueadores y repelentes con los que los turistas ingresan al mar.
“Una partícula de los bloqueadores llamada oxibenzona afecta e impide la reproducción de los corales”, indicó el director regional de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, Christopher González. Por este motivo, se prohibió su uso.
En el último tiempo, las autoridades cerraron temporalmente los arrecifes “Palancar”, “Colombia” y “El Cielo”, que reciben anualmente miles de visitas. En este sentido, tanto las autoridades como la industria y la población deberían buscar un equilibrio para conseguir un nivel de turismo que no altere ni el ecosistema ni la economía. En lo que va de 2019, los arrecifes del Caribe mexicano fueron visitados por 725 mil turistas.
“Si perdemos el arrecife, perdemos nuestra principal actividad económica, que es el turismo”, concluyó la directora del Parque Nacional Arrecifes de Puerto Morelos, María del Carmen García.
