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l gobierno de Morrison está respaldando el carbono del suelo (extrayendo carbono de la atmósfera y almacenándolo en la tierra) como una parte importante de su respuesta a la crisis climática.
La idea no es nueva y, en ocasiones, ha sido ridiculizada como "magia del suelo" debido a las exorbitantes afirmaciones sobre lo que podría lograr. Pero está recibiendo un enfoque renovado después de que el gobierno lo incluyó como una de las cinco áreas prioritarias bajo su enfoque de "tecnología, no impuestos" para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
El ministro de agricultura, David Littleproud, ha señalado que los agricultores deberían esperar más apoyo para el carbono del suelo y otros proyectos de cultivo de carbono en el presupuesto de mayo. Mientras tanto, otros parlamentarios nacionales han rechazado cualquier paso para abordar la crisis climática y pidieron que la agricultura esté exenta de un objetivo de alcanzar cero emisiones netas, en caso de que el gobierno se comprometa con uno.
La falta de esfuerzo de Australia sobre el cambio climático nos va a costar
Entonces, ¿cuál es la verdad sobre el carbono del suelo? ¿Qué papel puede desempeñar, y la agricultura en general, en la reducción de emisiones?
La hoja de ruta del gobierno dice que si se mejorara la gestión en una cuarta parte de las tierras de cultivo y pastoreo en Australia, esto podría extraer "entre 35 y 90 millones de toneladas de CO? por año de la atmósfera y mejorar la productividad agrícola y la resiliencia del suelo".
Para esos números, la hoja de ruta apunta al trabajo completado en CSIRO en 2010 por el Dr. Jonathan Sanderman, quien ahora es un científico del suelo en el influyente Centro de Investigación del Clima Woodwell en Massachusetts.
“Es posible que las tasas de secuestro sean mucho más altas que los valores promedio de ese informe”, dice Sanderman.
Dijo que los cálculos se basaron en las mejores prácticas de manejo del suelo en ese entonces, y ahora hay más opciones disponibles para los agricultores.
Pero dice que a pesar de que pasa su vida abogando por un mejor manejo del suelo, hay "demasiada atención" en el carbono del suelo.
“Es una historia positiva y los agricultores pueden hacer algo positivo por el mundo y mejorar su propia sostenibilidad y extraer algo de carbono de la atmósfera. Pero es más fácil lograr reducciones reales [en las emisiones] en el sector energético y la gente lo está olvidando.
“Considero que los suelos y otras soluciones, como la restauración de los humedales costeros, son importantes, pero además de eliminar los combustibles fósiles.
"Si tenemos alguna posibilidad de mantener un clima seguro, tenemos que dejar los combustibles fósiles lo más rápido posible y luego extraer una gran cantidad de CO2 de la atmósfera, y el carbono del suelo puede contribuir a esa reducción".
Por contexto, la estimación final más baja del gobierno para el almacenamiento de carbono en el suelo de 35 millones de toneladas de CO2 por año es inferior a los 48,4 millones de toneladas emitidos por las cuatro plantas de carbón más contaminantes del clima de Australia.
Cuando el suelo se altera, por ejemplo mediante la labranza, expone la materia orgánica al aire, oxidando el carbono que contiene y produciendo CO2.
“En nuestros suelos agrícolas, hemos perdido aproximadamente la mitad del carbono que estaba allí en primer lugar”, dice el profesor Alex McBratney, director del Instituto de Agricultura de Sydney en la Universidad de Sydney.
“Es necesario aumentar la biomasa de la planta anualmente, eso aumentará el carbono. La mayoría de los métodos se basan directamente en las plantas o en los microbios que crecen en ellas.
"La idea básica es que se produce biomasa subterránea, que es material vegetal, más raíces".
El Regulador de Energía Limpia dice que el Fondo de Reducción de Emisiones del gobierno ha otorgado hasta ahora 14 contratos para almacenar carbono en suelos, y el primero de ellos se adjudicó en 2015.
En total, esos contratos de reducción de carbono tienen un valor aproximado de 14 millones de toneladas de CO2e.
La hoja de ruta tecnológica del gobierno de Morrison se centra en reducir el costo de medir el carbono del suelo, que “es una barrera para la adopción generalizada de prácticas que desbloquearían el secuestro de carbono del suelo a gran escala”.
Todos los expertos con los que habló The Guardian estuvieron de acuerdo en que reducir el costo de medir el carbono del suelo era un buen paso.
Tampoco había duda de que el aumento de la materia orgánica en los suelos tiene una serie de beneficios adicionales, que incluyen niveles más altos de fertilidad, mejor retención de agua y resistencia prolongada a la sequía.
“Es bueno para el suelo y eso significa que es bueno para los cultivos y los pastos y la productividad y rentabilidad de las granjas”, dice el Dr. Michael Crawford, director ejecutivo del centro de investigación Soils CRC, respaldado por el gobierno.
Pero dice que los agricultores necesitan mucho más que un método de medición de carbono del suelo más barato.
“Los suelos australianos y nuestro clima y nuestros sistemas agrícolas no se prestan a almacenar grandes cantidades de carbono”, dice.
Los cultivadores de cultivos australianos han estado practicando métodos propugnados para mejorar el carbono del suelo durante décadas, dice, "y los niveles de carbono del suelo no han cambiado tanto".
Todavía se necesita mucha más investigación, dice, para brindar a los agricultores diferentes opciones para mejorar sus suelos en todos los diferentes climas del país.
También hay problemas de permanencia: ¿cuánto tiempo se almacena el carbono?
Crawford, Sanderman y McBratney señalan que si esas prácticas agrícolas mejoradas se detienen, el carbono puede salir de los suelos en unos pocos años. La sequía también puede hacer que los suelos pierdan carbono.
El sector agrícola de Australia es actualmente responsable de aproximadamente el 13% de las emisiones nacionales.
Una gran parte de eso proviene del metano que eructa (y en su mayoría eructa) del ganado.
En 2017, Meat and Livestock Australia (MLA), el organismo de investigación y marketing de la industria de la carne roja, lanzó un programa para impulsar al sector a ser carbono neutral para 2030.
Una hoja de ruta para el proyecto, publicada en diciembre de 2020, dijo que en 2017 la huella de la industria era de 55,7 millones de toneladas de CO2e, con alrededor de 40 millones de toneladas atribuidas al metano que se origina en el estómago de la vaca.
Además de emitir metano, un gas de efecto invernadero que es 50 veces más potente para calentar el planeta que el dióxido de carbono (medido durante un período de 20 años), la producción animal de ese gas también se pierde energía.
Doug McNicholl, gerente de inversiones en sostenibilidad de MLA, dice que hay formas sencillas de que los agricultores pueden reducir los niveles de metano, "pero la acción básica primero es que no se puede administrar lo que no se puede medir, por lo que queremos que los agricultores comprendan qué ganado tienen y las clases de ellos y luego utilizan las herramientas disponibles ".
McNicholl dice que los agricultores ya pueden hacer mucho para reducir las emisiones de metano. Ahora es posible seleccionar animales que produzcan menos metano, dijo. Diferentes mezclas de plantas forrajeras también pueden cortar el metano.
También se están desarrollando aditivos para piensos, uno sintético y otro a base de algas marinas, que podrían reducir drásticamente la producción de metano.
El Dr. Michael Battaglia es director de investigación de sostenibilidad en CSIRO y director de FutureFeed , una empresa que desarrolla un complemento alimenticio derivado de una especie de alga roja llamada Asparagopsis.
Hay afirmaciones de que las algas podrían reducir el metano hasta en un 98%, pero esa cifra debería venir con muchas salvedades.
En experimentos australianos en un corral de engorda , donde el ganado de carne pasa sus últimos tres meses aproximadamente, el aditivo casi eliminó la producción de metano.
A principios de este mes, el gobierno otorgó una subvención de $ 1 millón a una empresa con sede en Tasmania, Sea Forest, para desarrollar y aumentar la producción de algas marinas.
Battaglia dice que aproximadamente la mitad de las emisiones de metano en el ganado de carne se producen en sus últimos días en un corral de engorde, donde sería fácil implementar un suplemento de algas.
El trabajo de alimentar a los animales a diario con el suplemento se vuelve más difícil para las vacas en el pasto o en el interior.
The Guardian
