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hora, el compromiso del país con las energías renovables podría generar beneficios adicionales, como conservar los recursos naturales y proporcionar una mejor nutrición a los pobres.
Los investigadores de Stanford realizaron el primer análisis integral de la industria azucarera de la India y su impacto en los recursos hídricos , alimentarios y energéticos a través de la lente de su economía política, es decir, cómo los intereses políticos arraigados en la producción de azúcar amenazan la seguridad alimentaria, hídrica y energética a lo largo del tiempo. Los resultados muestran que una política nacional de biocombustibles que fomente la producción de etanol hecha directamente de jugo de caña de azúcar puede hacer que los recursos hídricos y energéticos de la India sean más sostenibles. Usar jugo de caña de azúcar en lugar de melaza también liberaría tierra y agua de riego para cultivar alimentos ricos en nutrientes. La investigación fue publicada el 24 de julio en Environmental Research Letters .
«Hay efectos indirectos entre sectores, consecuencias no deseadas», dijo el coautor Rosamond Naylor, experto en seguridad alimentaria y profesor de William Wrigley en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford (Stanford Earth). «Es muy instructivo pensar en la conexión entre alimentos, agua y energía porque es posible que la solución no esté en el sector en el que se está enfocando».
Algo similar a la industria del maíz en los EE. UU., Que ha cambiado alrededor del 40 por ciento de su producción a la producción de etanol en los últimos años, los responsables políticos en la India, muchos de los cuales se benefician financieramente de la industria azucarera, están explorando actualmente cómo usar la caña de azúcar para aumentar la energía. independencia y cambio hacia el uso de energías renovables .
El gobierno indio ha establecido una meta para aumentar la tasa de mezcla de etanol a gasolina de su tasa actual de aproximadamente 6 por ciento a 20 por ciento para 2030 e introdujo varias políticas para promover la producción de etanol a partir de la caña de azúcar. El aumento de la tasa de mezcla es un «objetivo deseable para mejorar la seguridad energética», escriben los investigadores. Sin embargo, sus efectos sobre la salud humana y el medio ambiente dependerán en gran medida de qué producto de azúcar termine siendo la materia prima principal: el jugo extraído de la caña de azúcar triturada, o melaza, un subproducto del procesamiento del azúcar.
La política nacional de la India sobre biocombustibles comenzó recientemente a permitir el uso de jugo de caña de azúcar en la producción de etanol, además de la melaza.
«Si la industria energética continúa usando melaza como materia prima de bioetanol para alcanzar su objetivo, requeriría recursos adicionales de agua y tierra y produciría azúcar adicional», dijo el coautor Anjuli Jain Figueroa, investigador postdoctoral en el sistema de la Tierra. Ciencias. «En contraste, si la industria usara el jugo de la caña de azúcar para producir etanol, el objetivo podría cumplirse sin requerir agua y tierra adicionales más allá de los niveles actuales».
El uso de jugo de caña de azúcar para producir etanol también podría ayudar a aliviar el gasto público para subsidiar el azúcar y venderlo por debajo del costo en su sistema de distribución pública.
El sistema de distribución pública de azúcar en la India data de la década de 1950, cuando las hambrunas frecuentes plagaron el país. En aquel entonces, el azúcar ayudaba a satisfacer los requisitos básicos de calorías. Pero hoy, con una deficiencia de micronutrientes que conduce a enfermedades, discapacidades e incluso la muerte, el gobierno indio está más preocupado por la nutrición.
«En la India en este momento, incluso las poblaciones pobres han satisfecho sus necesidades básicas de calorías», dijo Naylor, quien también es miembro principal del Instituto para el Medio Ambiente de Stanford Woods. «Han podido comprar azúcar a precios subsidiados, pero mientras tanto no tienen acceso a proteínas y micronutrientes adecuados para el crecimiento cognitivo y el bienestar físico».
El cultivo de caña de azúcar en la India se ha expandido en parte debido a políticas que incentivan la producción, incluido un precio mínimo, ventas garantizadas de caña de azúcar y distribución pública de azúcar. Estas regulaciones se han consolidado durante muchas generaciones, haciendo que el cultivo sea altamente rentable para los 6 millones de agricultores en el país, pero el cultivo de calorías vacías reduce la cantidad de recursos disponibles para alimentos ricos en micronutrientes.
«El uso de recursos naturales escasos para producir un cultivo que no satisface las necesidades nutricionales del segundo país más poblado del mundo puede ejercer presión sobre el sistema alimentario mundial si se requieren cada vez más importaciones de alimentos para satisfacer la creciente demanda en la India». Dijo Naylor.
Los investigadores centraron su análisis en Maharashtra, en el oeste de India, uno de los estados productores de caña de azúcar más grandes del país. El cultivo de caña de azúcar en Maharashtra se ha multiplicado por siete en los últimos 50 años hasta convertirse en el usuario dominante de agua de riego. El estudio encontró que en 2010-11, la caña de azúcar ocupaba solo el 4 por ciento del total de áreas cultivadas de Maharashtra, pero utilizaba el 61 por ciento del agua de riego del estado . Mientras tanto, el riego de otros cultivos alimentarios nutritivos se mantuvo por debajo de los promedios nacionales.
«El riego de la caña de azúcar en nuestra región de estudio es aproximadamente cuatro veces mayor que el de todos los otros cultivos y se ha duplicado de 2000 a 2010. Esto dio como resultado una reducción de aproximadamente el 50 por ciento del flujo del río durante ese período», dijo el coautor Steven Gorelick, The Cyrus Profesor Fisher Tolman en Stanford Earth. «Dado que esta región es susceptible a una sequía significativa, es probable que la gestión futura del agua sea bastante difícil».
Como parte de los continuos esfuerzos para examinar la industria azucarera india y sus impactos, el autor principal, Ju Young Lee, Ph.D. estudiante de ciencias del sistema terrestre, también desarrolló análisis de imágenes satelitales para identificar la caña de azúcar desde el espacio.
«A pesar de la importancia de la caña de azúcar en los sectores de agua, alimentos y energía en India, no existen mapas confiables de la caña de azúcar para los últimos años y en series de tiempo», dijo Lee. «Utilizando datos de teledetección, estoy desarrollando mapas de caña de azúcar de series temporales actuales en Maharashtra, un importante paso adelante».
El área agrícola de Maharashtra se considera asolada por la sequía y, sin embargo, en septiembre de 2019, la región experimentó grandes inundaciones que mataron a 21 personas y causaron la evacuación de 28,000 residentes de la ciudad de Pune.
Si bien los investigadores comenzaron el proyecto FUSE en Maharashtra con un enfoque explícito en el manejo de la sequía, sus objetivos se expandieron para incluir las inundaciones después de presenciar la devastación de Pune durante su período de investigación, presentando «un problema de gestión del agua mucho más difícil», según el coautor Steven Gorelick.
«Las proyecciones climáticas para los próximos 40 a 80 años sugieren tal vez un aumento del 10 por ciento en las precipitaciones, pero una variabilidad mucho mayor, y esa variabilidad es lo que más me preocupa, en términos de gestión futura de inundaciones y sequías», dijo Gorelick.
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