Los cultivos de cobertura mixtos pueden optimizar la producción orgánica

egún los científicos del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), los gastos de producción de cultivos orgánicos de alto valor como la lechuga y el brócoli pueden exceder los $ 7,000 por acre, por lo que los productores a menudo tratan de racionalizar los costos con una rotación anual de dos o tres cultivos.

El horticultor del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) Eric Brennan diseñó una investigación a largo plazo que examinó varias estrategias de cultivos de cobertura diferentes para un sistema anual de producción orgánica de lechuga y brócoli. ARS es la principal agencia de investigación científica intramuros del USDA, y este trabajo respalda la prioridad del USDA de promover la seguridad alimentaria internacional.

El investigador seleccionó tres cultivos de cobertura de invierno que a menudo se cultivan en el área de Salinas, California (centeno, mostaza y una mezcla de leguminosas y centeno) y sembró cada cultivo de cobertura utilizando una tasa de siembra típica o una tasa de siembra tres veces mayor. Las tasas de siembra pueden influir en la capacidad de un cultivo de cobertura para sofocar las malezas.

Durante la producción de lechuga y brócoli, Brennan se aseguró de que todos los sistemas recibieran los mismos fertilizantes e insumos de riego y control de plagas. La cosecha y venta de los cultivos, que cumplieron con todos los estándares orgánicos del USDA, fueron realizadas por un recolector comercial.

Los resultados de Brennan indicaron que los tres cultivos de cobertura produjeron más materia seca que las dos toneladas de residuos de cultivos por acre que a menudo se recomiendan para mantener la materia orgánica del suelo. Los cultivos de cobertura de leguminosa-centeno y centeno produjeron aproximadamente un 25 por ciento más de biomasa de materia seca que los cultivos de mostaza. Pero la supresión eficaz de las malezas con los cultivos de leguminosas y centeno requería una siembra tres veces superior a la tasa típica, mientras que los cultivos de centeno y mostaza parecían suprimir las malezas adecuadamente con las tasas de siembra típicas.

El estudio a largo plazo también proporcionó a Brennan más datos sobre las variaciones de rendimiento de un año a otro en la mezcla de leguminosas y centeno, incluido por qué las leguminosas, que constituyen la mayor parte de los costos de las semillas, no son consistentemente abundantes. Brennan cree que un clima más fresco al comienzo de la temporada ayuda a las legumbres a competir con el centeno. Entonces, cuando se espera un otoño cálido y seco, los productores pueden querer usar un cultivo de cobertura de centeno y evitar gastar el dinero en un cultivo de cobertura con legumbres.

Brennan, quien trabaja en la Unidad de Investigación de Mejoramiento y Protección de Cultivos del ARS en Salinas, ha publicado algunos de sus hallazgos en Agronomy Journal y Applied Soil Ecology.

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