Identificada nueva especie de escarabajo que mata nísperos

ero puede ser preocupante escuchar que el Laboratorio de Entomología Forestal de la Universidad de Florida ha identificado en China una nueva plaga de escarabajos de la corteza de los nísperos. Se acaba de publicar un nuevo artículo que describe el escarabajo en la revista Insects .

El escarabajo, recién nombrado Cryphalus eriobotryae , se observó por primera vez en abril de 2018 en un vivero de árboles cerca de la ciudad de Suzhou en Jiangsu, una provincia costera de China. Los árboles de níspero estaban muriendo por razones desconocidas. No se conocen otras plagas de insectos que se especialicen en árboles de níspero o que los maten. Pero cuando el problema se extendió a otras áreas durante el verano de 2018, quedó claro que había surgido un problema real.

Chunrong Chu, técnico del servicio forestal de Suzhou, y Sizhu Zheng, entomólogo de la agencia de aduanas de Suzhou, enviaron fotos y muestras de los escarabajos al Laboratorio de Entomología Forestal de la UF para su identificación, dirigido por el Dr. Jiri Hulcr. El laboratorio ha marcado una especialidad inusual en el mundo de la entomología. Habiendo construido ya la criocolección más grande del mundo de escarabajos de corteza y ambrosía, el equipo de Hulcr estableció un servicio voluntario para la identificación global de escarabajos de corteza y ambrosía .

El Dr. Andrew Johnson, científico investigador del Laboratorio de Entomología Forestal de la UF, estaba estudiando el género. Rápidamente se dio cuenta de que estaba viendo una especie completamente nueva . Llamó al escarabajo eriobotryae en referencia al nombre del género de plantas al que pertenecen los nísperos. «Al darle un nombre y reconocerlo como una amenaza potencial , podemos fomentar el trabajo adicional», dijo Johnson. “Antes de darle un nombre, es difícil coordinar y trabajar en esta especie”.

El trabajo apenas ha comenzado. El ADN de los escarabajos se ha secuenciado y analizado recientemente mediante un método que examina una parte muy específica de un genoma para determinar su identidad. Pero no se ha realizado una evaluación completa previa a la invasión. Todavía no está claro exactamente de dónde vino el escarabajo, cuál es su potencial como especie invasora o qué medios se pueden utilizar para prevenir y combatir futuros brotes.

Los escarabajos de la corteza son un grupo de insectos que incluye miles de especies que mastican agujeros en la corteza de un árbol y se alimentan del floema justo debajo de la corteza. Viven la mayor parte de sus vidas de manera invisible, criando y criando a sus crías en túneles llamados galerías. La mayoría de los escarabajos de la corteza solo colonizan árboles recientemente muertos, pero algunas especies pueden centrar su atención en los árboles vivos y matarlos, a veces a gran escala, como ocurre con el escarabajo del pino del sur.

En las áreas afectadas de Jiangsu, la amenaza del escarabajo del níspero no es un tema desconocido. Los nísperos son tan importantes económica y culinariamente como, por ejemplo, las naranjas en Florida o los aguacates en México. «La gente local realmente quiere saber cómo controlar y matar esta plaga», dice el Dr. You Li, científico del Laboratorio de Entomología Forestal de la UF que también contribuyó al artículo. «Por eso están felices de que podamos contarles más sobre este escarabajo».

Hasta ahora, todos los escarabajos del níspero se han encontrado en viveros, lo que puede ser una pista sobre los orígenes del escarabajo y los medios de su propagación. El transporte de plantas vivas de un lugar a otro es un vector frecuente para el movimiento de especies invasoras que pueden hacer autostop.

El proceso de muerte del níspero comienza cuando los escarabajos hacen pequeños agujeros en la base del árbol. Esto progresa a lo largo del tronco a medida que la descendencia de los escarabajos iniciales madura y comienza a construir sus propios túneles. A medida que las galerías de escarabajos se vuelven más densas, eventualmente, el árbol puede rodearse alrededor de su circunferencia. En ese momento, ya no puede mover agua y nutrientes de las raíces a las hojas. Las hojas se vuelven marrones rápidamente y mueren mientras permanecen adheridas a las ramas.

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