Yerba mate: el emblema argentino que conquista Medio Oriente

a yerba mate cultivada en Misiones y el nordeste de Corrientes tiene destinos sorprendentes, que van desde las Islas Malvinas hasta Siria, el principal importador del producto. Además, hay otros consumidores en países del Medio Oriente, como Líbano, Kuwait y Qatar.

“La Argentina es el primer exportador mundial de yerba mate, con más del 45% del mercado mundial. “Prácticamente el 95% de las exportaciones argentinas corresponden al NEA”, señala el secretario de Relaciones Económicas Internacionales, Jorge Neme.

Según datos de Cancillería, las ventas al exterior están encabezadas ampliamente por Siria, con US$59,8 millones en 2019. Le siguen Chile, con US$8,65 millones; Estados Unidos, con US$2,37 millones; y Líbano, con US$2,01 millones. Además, países europeos como Francia, Alemania y España son grandes compradores de la yerba mate argentina.

Entre 1850 y 1860, los sirios llegaron a la Argentina y se enamoraron del mate. Durante esos años, el mercado de yerba en ese país creció exponencialmente hasta convertirse en el principal importador de yerba mate argentina en la actualidad, acaparando casi el 80% de las exportaciones.

En Siria, el mate se toma en familia durante ceremonias íntimas y se hace con bombillas separadas. Si bien no se comparte por una restricción dogmática religiosa, también consideran que esa costumbre es poco higiénica.

Actualmente, el mercado de la yerba en Siria lo dominan solo cuatro empresas exportadoras: Piporé, La Cachuera, Hoja Verde y Grupo Kabour.

Omar Kassab, un empresario yerbatero sirio, cuenta que en su país el termo no se usa. “Allá toman en vaso de vidrio chiquito. La calabaza o equipos de madera, como antiguamente se tomaba, no se usan más. Se dieron cuenta de que el mate queda impregnado dentro del recipiente y, por más que lo lavás, no sale”, explica Kassab.

Las alternativas que buscaron para poder disfrutar de la bebida son los mates de acero inoxidable, porcelana o vidrio. Con cualquiera de ellos, “tirás la yerba, lavás el mate y queda limpio; eso les gusta”, cuenta.

Tanto las bombillas como algunos equipos son importados desde la Argentina. Sin embargo, con la popularidad que fue adquiriendo el mate en el mundo, China comenzó a fabricar productos similares. “Hay bombillas que importa Siria del gigante asiático para tomar el mate argentino”, indica.

Exportaciones

En lo que va de este año, advierten que el volumen de exportaciones al país árabe pasó a abarcar el 80% de las exportaciones totales del sector, debido al confinamiento social y obligatorio que se cumplió en la mayoría de los países a partir del brote de coronavirus. “De los 11,9 millones de kilos exportados registrados al mes de abril, corresponden a ese destino cerca de 9,5 millones de kilos”, indicaron desde el Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM).

Si bien desde hace solo diez años que Hoja Verde tiene presencia en el mercado internacional, la familia Kassab está relacionada con el producto desde hace más de ocho décadas. Un integrante de la familia Kassab se mudó a la Argentina después de la Segunda Guerra Mundial. Cuando retornó a Siria luego de veinticinco años, se llevó el mate bajo el brazo.

¿Por qué eligen la yerba argentina?

La razón por la que la yerba argentina es la preferida de los consumidores de Oriente Medio es porque la materia prima nacional es distinta a la de los países vecinos. “Ellos quieren una materia prima a su gusto, más fuerte y sin palo. Eso se lo da la yerba local, lo que hace que los compradores elijan esencialmente la nuestra. En la Argentina, hasta que se termina de secar la hoja se envasa y recién ahí se pone a la venta. El estacionamiento exigible es de ocho meses a un año, y en ese tiempo adopta un color cobrizo por tener una inmovilización en el depósito”, destaca Neme sobre la particularidad del producto nacional.