Fabricación de papel, biomasa y cambio climático

¿Has oído alguna vez que la Tierra es plana, literalmente plana? Sí, existen organizaciones que afirman seriamente y presentan argumentos impresionantes, utilizando jerga científica para refutar lo que la ciencia real y la observación nos han enseñado sobre nuestro planeta, pero al final, la Tierra sigue siendo redonda. Lo mismo sucede con la afirmación de que la fabricación de papel es «una gran responsable de los cambios climáticos».

Muchas ONGs ambientales y otras partes interesadas han invertido años tratando de refutar las conclusiones de autoridades científicas globales, como el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC: https://www.ipcc.ch/about), de que la industria papelera es en gran medida neutra en cuanto a gases de efecto invernadero. Pero, al igual que el argumento de la Tierra plana, solo se necesita un poco de ciencia de secundaria, datos sólidos y un poco de sentido común para separar la verdad de la tormenta activista que se presenta como «estudios» sobre el cambio climático.

Biomasa en el bosque

En la clase de ciencias de secundaria, aprendemos sobre la fotosíntesis, el proceso mediante el cual los árboles absorben carbono de la atmósfera en forma de dióxido de carbono (CO2) y, con la ayuda de la energía radiante del sol, convierten ese carbono en fibras de árbol llamadas biomasa. A medida que los árboles crecen, continúan eliminando CO2 de la atmósfera y almacenando el carbono como biomasa hasta que mueren, se descomponen o se queman, momento en el cual el carbono simplemente regresa a la atmósfera siguiendo un ciclo natural. Este ciclo «biogénico» del carbono permanece en equilibrio y no se agrega carbono nuevo a la atmósfera siempre que la existencia de carbono forestal, es decir, el carbono almacenado en la biomasa forestal, permanezca estable o aumente.

El concepto del ciclo del carbono biogénico es fundamental para los inventarios de gases de efecto invernadero y los protocolos de contabilidad reconocidos a nivel mundial, incluidas las Directrices del IPCC para los Inventarios Nacionales de Gases de Efecto Invernadero.

Según el Cuarto Informe de Evaluación del IPCC, «A largo plazo, una estrategia de manejo forestal sostenible destinada a mantener o aumentar las existencias de carbono forestal, al tiempo que produce un rendimiento sostenible anual de madera, fibra de madera o energía forestal, generará el mayor beneficio sostenible de mitigación [del cambio climático]».

¿Provoca la producción de celulosa y papel en América Latina una reducción de la cobertura forestal? La respuesta es un rotundo «no». Todos los árboles utilizados en América Latina para este fin son cultivados o de fibra de caña de azúcar. No se utiliza ningún árbol de vegetación nativa como materia prima para la extracción de celulosa y la fabricación de papel.

Manteniendo el ciclo del carbono en equilibrio

No es infrecuente que las campañas de activistas antipapel incluyan fotos de una parcela donde se han cosechado recientemente árboles cultivados, afirmando que tales cosechas tienen «impactos climáticos devastadores» porque lleva décadas que los árboles replantados o regenerados crezcan nuevamente y reemplacen el carbono que fue eliminado durante la cosecha.

Este tipo de engaño ignora por completo la ciencia y la gestión de árboles cultivados para uso industrial. En el mundo real, se verifica un ciclo de carbono biogénico equilibrado en grandes extensiones y se tienen en cuenta las mediciones promedio realizadas a lo largo del tiempo, no como una instantánea de una sola parcela de tierra.

En plantaciones de arboles gestionadas de manera sostenible, se mantiene un ciclo de carbono equilibrado mediante la cosecha de arboles en algunas parcelas queluego se regeneraran mediante replantacion , mientras que los árboles en otras parcelas continúan creciendo y absorbiendo carbono.

De hecho, mantener los cultivos forestales en crecimiento, saludables y productivos, y garantizar la regeneración de las áreas que ya se han cosechado para papel y otros productos a base de madera, constituye lo que se llama «silvicultura sostenible».

Y se necesita poco más que sentido común para entender que la gestión forestal sostenible es fundamental para el suministro a largo plazo de materias primas de la industria papelera y, por lo tanto, para su salud económica a largo plazo.

Además, el carbono de los árboles que han sido cosechados permanece en los productos de papel y cartón y solo regresará a la atmósfera si estos productos, en lugar de ser reciclados, se desechan incorrectamente o se queman. Y aquí es importante recordar que los productos de papel y cartón se encuentran entre los más reciclados en todo el mundo.

Biomasa para energía

La madera cultivada de manera sostenible utilizada en la fabricación de papel se utiliza por completo. Además de la fibra utilizada para la fabricación de papel y que permanece en sus productos, los residuos de la cosecha de árboles y los procesos de fabricación, como aserrín, ramitas, corteza y residuos de la madera del proceso de pulpa, se utilizan para generar energía renovable en las fábricas de papel.

Algunos activistas afirman que la quema de biomasa para generar energía en las fábricas de papel es una de las principales contribuciones al cambio climático porque libera grandes cantidades de CO2 en la atmósfera. Aunque se libera mucho CO2, este es una parte inherente del ciclo biogénico del carbono y no agrega carbono nuevo al entorno. Es decir, lo que estas industrias emiten se compensa con lo que los árboles cultivados retiran de la atmósfera y con la matriz energética renovable.

Esto es muy diferente de la quema de combustibles fósiles. Estos se extraen de depósitos geológicos subterráneos y se queman para obtener energía, lo que agrega a la atmósfera el carbono que estaba almacenado durante millones de años, esencialmente carbono nuevo que contribuye al cambio climático.

 Fabricación de papel y cambio climático

Entonces, ¿cómo encaja la fabricación de papel en el panorama general cuando se trata de emisiones de gases de efecto invernadero y su impacto en el cambio climático?

El sector de la celulosa y el papel fue uno de los primeros en tomar medidas voluntarias para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y estas emisiones se han reducido constantemente. Esta reducción se basa en el creciente uso de combustibles de biomasa, la utilización de energía hidroeléctrica y las mejoras tecnológicas que han mejorado la eficiencia energética en general.

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