Pesticidas: naturales vs. químicos, esa es la cuestión

En la antigua Persia -actualmente Irán-, los agricultores se valían de un insecticida natural llamado piretro, elaborado con flores secas de crisantemo, para paralizar a los insectos que atacaban a las plantas comestibles y para matar piojos del cabello.

Los pesticidas naturales cedieron terreno hasta que, ya entrado el siglo XX, la monoagricultura a gran escala empezó a recurrir a productos químicos que contenían arsénico, azufre o cobre. Todos esos pesticidas químicos han tenido un profundo impacto en los ecosistemas y en la salud humana, por lo que algunos países los han prohibido.

En el contexto de las producciones a escala y de un mundo que necesita cada vez mayor cantidad de alimentos, ¿qué alternativa existe para los pesticidas químicos?

En la antigüedad, los agricultores se valían de un insecticida natural llamado piretro.

¿El comienzo de una revolución?

Por estos días, en distintos puntos del globo se está comenzando a fabricar pesticidas de forma natural. Estos biopesticidas son creados con productos vegetales como el piretro, aceites del árbol de nim, u hongos que protegen contra los patógenos. Estos productos comienzan a sonar en el mundillo del agro y están ganando popularidad en todo el mundo.

Veamos de qué hablamos cuando hablamos de estos biopesticidas. Para empezar, el nim es un árbol común en la India, contiene una serie de limonoides (presentes en los cítricos conocidos por sus propiedades insecticidas) que repelen a los insectos cuando se aplican en forma de aceite esencial. Este pesticida natural es eficaz, por ejemplo, para controlar las langostas e impedir que formen enjambres destructivos.

Por otro lado, también está en danza el aceite esencial de romero. Este producto ha demostrado ser repelente contra los pulgones, que atrofian y deforman diversas especies de cereales y hortalizas.

En Brasil se está avanzando en la creación de pesticidas naturales.

Cómo actúan los pesticidas naturales

En un estudio publicado en diciembre del año pasado, investigadores australianos mostraron cómo los pulgones azulados se están volviendo resistentes a los insecticidas químicos. Para acabar con esta resistencia, los autores recomendaban alternativas no químicas de control de plagas, entre ellas el fomento de "enemigos naturales" como mariquitas y avispas parasitoides.

Según los investigadores, otra opción son las nuevas bacterias utilizadas para combatir con éxito las enfermedades transmitidas por mosquitos. En lugar de depender de pesticidas químicos universales, la idea es emplear soluciones regionales específicas para el control de plagas.

De hecho, en Brasil, que es el mayor exportador de soja, se está avanzando en la creación de pesticidas naturales a partir de hongos y bacterias orgánicas. La aplicación de estos microorganismos naturales ha demostrado ser beneficiosa, ya que permite que los cultivos de soja prosperen resistiendo plagas y enfermedades.

La aplicación de estos microorganismos naturales ha demostrado ser beneficiosa.

Foco en los plaguicidas microbianos

Según la Autoridad de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés), los llamados plaguicidas microbianos son microorganismos como bacterias u hongos y pueden controlar una gran variedad de plagas. Los más utilizados son cepas de la bacteria Bacillus thuringiensis que produce una mezcla de proteínas capaces de matar varias especies afines de larvas de insectos.

Estos biopesticidas no sólo son menos tóxicos que los pesticidas convencionales, sino que focalizan su impacto sobre la "plaga objetivo y los organismos estrechamente relacionados", afirma la EPA.

Esta aplicación localizada contrasta con los pesticidas convencionales, que pueden afectar a diversos organismos, como aves, insectos y mamíferos.

Según la EPA, los biopesticidas también son eficaces en cantidades muy pequeñas. Además, se descomponen rápidamente, lo que reduce la exposición ambiental y la contaminación asociada a los pesticidas convencionales.

Además, los plaguicidas naturales también pueden aumentar el rendimiento de los cultivos, aunque hay que tener en cuenta que el cambio climático y el aumento de CO2 en la atmósfera podrían alterar la dinámica entre determinadas plantas y plagas.

LMNeuquen